In 2020 gaat NASA terug naar Mars. Ze sturen een tweede rover, gebouwd op dezelfde basis als de succesvolle nieuwsgierigheid, maar dragen verschillende instrumenten en werken aan verschillende doelen. NASA is nog niet helemaal zeker waar de opvolger van Curiosity naartoe gaat, maar welke plek het bureau ook kiest, is enorm belangrijk: een deel van de voorlopige missie van de nieuwe rover is het verzamelen van rotsen die vervolgens naar de aarde worden teruggestuurd, zegt Alexandra Witze voor De natuur .
Wetenschappers hebben tientallen jaren gepraat over het verkrijgen van de rotsen van Mars om tekenen van vorig leven te zoeken. Ze hebben meteorieten bestudeerd die op Mars zijn ontstaan, maar geen enkele ruimtevaartorganisatie is erin geslaagd om monsters rechtstreeks terug te brengen, deels vanwege de kosten en deels vanwege technische storingen.
De nieuwe rover van NASA zou hopelijk wetenschappers eindelijk de kans moeten geven om hun handen vuil te maken (uiteraard door beschermende handschoenen zonder vervuiling) in rode Marsgrond. Volgens Witze, als alles volgens plan verloopt - en met budgettaire beperkingen is dat altijd een grote als - zal de nieuwe rover de eerste stap zijn van een gecompliceerde estafettewedstrijd om rotsen van het Marsoppervlak terug naar de aarde te brengen, een reis die zou kunnen inhouden als maar liefst drie verschillende missies en vier verschillende robots:
NASA's plan voor het terugbrengen van monsters van Mars zou een opeenvolging van missies inhouden gedurende vele jaren (zie 'Fetch!'). Stap één zou een rover nodig hebben om ongeveer 30 smalle cilinders van steen en aarde te verzamelen en op te slaan, aan boord of op de grond. In stap twee zou een onbemande raket naar Mars vliegen en een andere rover inzetten om de monsters op te halen en vervolgens in een baan om de aarde te schieten. Stap drie zou zijn om dat baanpakket te vangen en terug te vliegen naar de aarde.
Het zal nog vele jaren duren voordat je begint, maar dit zijn spannende tijden. Het detail en de nauwkeurigheid, en de reeks tests die wetenschappers zouden kunnen doen op de Marsrotsen met geavanceerde laboratoria hier in de grond, blazen alles uit het water dat aan boord van een rover kan worden vervoerd. Op zoek naar tekenen van het oude leven is een moeilijke wetenschappelijke gok, dus het is een enorm voordeel om monsters bij de hand te hebben die kunnen worden getest met de nieuwste ontwikkelingen in laboratoriumapparatuur.
