Neanderthalers en moderne mensen bestonden samen in Europa tussen 44.000 en 30.000 jaar geleden en misschien zelfs eerder in het Midden-Oosten, tussen 100.000 en 60.000 jaar geleden. Maar uiteindelijk waren het de moderne mensen die overleefden, terwijl de Neanderthalers stierven.
Om het uitsterven van Neanderthalers beter te begrijpen, stelde Dolores Piperno, senior wetenschapper en curator van archeobotanie en Zuid-Amerikaanse archeologie in het National Museum of Natural History, een vraag die veel mensen aan het denken was: "Waren mensen geavanceerder over de voedselzoektocht op een manier waardoor ze voedsel efficiënter konden vangen of soorten voedsel en calorieën konden vangen die Neanderthalers niet konden? "
Een populaire opvatting is dat Neanderthalers grotendeels vleesetend waren en groot wild aten, terwijl moderne mensen een gevarieerder dieet hadden, inclusief mariene hulpbronnen, kleine dieren en plantaardig voedsel. Maar een recente studie door Piperno en haar collega's, gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, biedt munitie voor een argument dat Neanderthalers verzamelaars waren, evenals jagers. "Wat we hebben laten zien, " zegt Piperno, "was dat Neanderthalers gedeeltelijk dezelfde soorten planten exploiteerden die moderne mensen zouden gaan exploiteren."
Dus, hoe hebben ze het bewezen? Piperno heeft een methode ontwikkeld om de voeding van vroege mensen te bestuderen op basis van de voedseldeeltjes die in calculus, een soort plaque-opbouw, op gefossiliseerde tanden zijn bewaard. Dus toen zij en haar collega's eenmaal zeven Neanderthaler-tanden hadden gekozen - drie gevonden in Shanidar Cave in Irak en in de Smithsonian's collectie, en vier uit Spy Cave in België, gehuisvest bij het Institute Royal des Sciences Naturalles de Belgique - gingen ze aan de slag. In de plaquette vonden ze zetmeelkorrels van wild gras, peulvruchten, wortels, knollen, palm dadels en andere planten die ze nog moeten identificeren. Ook vertoonden sommige korrels tekenen dat ze chemisch waren veranderd. Omwille van de vergelijking, hebben de onderzoekers experimenteel gekookt met enkele van dezelfde granen, verzameld bij het National Herbarium in het Natural History Museum en andere bronnen. Wat ze concludeerden, was dat Neanderthalers in feite sommige van de planten kookten en, zoals de studie stelt, "tijd en werk investeerde in het bereiden van plantaardig voedsel op een manier die hun eetbaarheid en voedingskwaliteit verhoogde".
Om plantmiddelen te gebruiken, moesten Neanderthalers de juiste tijden van het jaar hebben om te oogsten, zegt Piperno. De bevinding roept ook andere vragen op over hun gedrag. Beoefenden de Neanderthalers een soort arbeidsverdeling, zoals moderne mensen deden, met het verzamelen van vrouwen en het jagen op mannen? "Als het bewijs van de exploitatie van planten, zoals we hebben aangetoond, blijft groeien", zegt ze, "denk ik dat we die factor moeten overwegen."
Volgens Piperno zal geen enkel scenario, zoals dieet, verklaren hoe moderne mensen de Neanderthalers overtroffen. "Dit is een enkele studie als deze, " voegt ze eraan toe, "en ik denk dat andere mensen dit werk nu zullen doen, andere Neanderthaler-fossielen zullen bekijken en kijken naar andere perioden waarin Neanderthalers Europa en Azië bezetten."
