Onderzoekers gewapend met stammen vol explosieven hebben iets nieuws en verontrustends gehoord over de Totten-gletsjer in Oost-Antartica, een van de grootste en snelst bewegende ijsmassa's van het continent. Met behulp van seismische testen heeft een team van het Australische Antarctische programma vastgesteld dat de 1, 2-mijl dikke gletsjer bovenop een netwerk van sub-gletsjermeren ligt, een bevinding die berekeningen over de stijging van de zeespiegel als gevolg van klimaatverandering zou kunnen veranderen.
Gedurende 160 dagen op het ijs, boorden wetenschappers zeven voet gaten in het ijs en veroorzaakten explosieve ladingen. "Deze explosies stuurden geluidsgolven uit, die vervolgens echoden uit verschillende lagen in het ijs en het gesteente, " vertelt glacioloog Ben Galton-Fenzi tegen Jessica Hayes van de Australian Broadcasting Corporation. "We plaatsen geofoons langs het oppervlak van de gletsjer om te luisteren naar het gereflecteerde geluid, waardoor we een beeld krijgen van wat er onder het ijs ligt."
Hoe snel de gletsjer de zee in duikt, is gedeeltelijk een functie van het soort materiaal waarop hij zit. "Als er gesteente onder de gletsjer is, is het plakkerig en beweegt het langzamer, maar als er water of zachte sedimenten zijn, zal de gletsjer sneller bewegen", zegt Galton-Fenzi in een persbericht.
Hoe snel de Totten richting zee beweegt, heeft grote wereldwijde implicaties. Hoewel de gemiddelde projectie van het Intergovernmental Panel on Climate Change is dat de oceanen tegen het einde van deze eeuw ongeveer een halve meter zullen stijgen, hebben de berekeningen geen rekening gehouden met het merengebied dat onder Totten zit en kunnen onderzoekers dwingen die schatting bij te werken.
"Als ik al het ijs in het stroomgebied [Totten Glacier] zou nemen en het zou uitspreiden over de wereldzeeën, zou de zeespiegel zeven meter [23 voet] stijgen", vertelt Galton-Fenzi aan Hayes. “We weten feitelijk dat de Totten-gletsjer een van de regio's is die daadwerkelijk verandert. We weten dat er warm water onder de gletsjer aanwezig is, dus we verwachten dat dit een van de regio's in Oost-Antarctica is die het eerst zal veranderen. "
Dit is niet de enige recente studie die onderzoekers helpt de enorme gletsjer te begrijpen. Vergelijkbare seismische testen vorig jaar hebben aangetoond dat een groter percentage van de gletsjer dan eerder werd gedacht op het oppervlak van de oceaan zweeft in plaats van op het gesteente te zitten. Dat maakt de gletsjer gevoeliger voor opwarmende oceanen en verklaart een deel van het ijsverlies dat op de gletsjer is gemeten.
Een studie van NASA die in december werd gepubliceerd, toont aan dat kleinere gletsjers rond Totten het afgelopen decennium veel ijs hebben verloren. Vier gletsjers in de baai van Vincennes, ten westen van Totten, hebben sinds 2008 9 voet hoogte verloren. Gletsjers in een gebied ten oosten van Totten genaamd Wilkes Land hebben hun smeltsnelheid sinds 2009 verdubbeld en verliezen ongeveer 0, 8 voet ijs per jaar.
Hoewel die ijsverliezen relatief bescheiden zijn, suggereert dit dat het ijs in Oost-Antarctica begint te 'ontwaken'. 'De verandering lijkt niet willekeurig; het ziet er systematisch uit ”, zegt Alex Gardner, glacioloog bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA. “En die systematische aard verwijst naar onderliggende oceaaninvloeden die ongelooflijk sterk zijn geweest in West-Antarctica. Nu vinden we misschien duidelijke banden van de oceaan die Oost-Antarctica beginnen te beïnvloeden. '
De volgende stap voor het begrijpen van de potentiële toekomst van Totten is om helemaal naar de sub-gletsjermeren te boren. Maar Galton-Fenzi vertelt Lisa Martin van The Guardian dat er misschien geen financiering is voor dat project, wat volgens hem een wereldwijde prioriteit moet zijn. "Dit is het grootste probleem waarmee we te maken krijgen en waar we de komende decennia antwoorden op hebben, " zegt hij. "Ik ben niet alleen een wetenschapper die zegt:" Ik heb meer geld nodig "... Ik heb kinderen van zes en acht en [klimaatverandering] is een reële bedreiging voor hen."
