De stad Manila, in de Filippijnen, is de thuisbasis van meer dan 1, 6 miljoen mensen, verpakt in een gebied kleiner dan 15 vierkante mijl - minder dan een kwart van de grootte van Washington, DC Het is de meest dichtbevolkte stad ter wereld. Metropolitan Manila, met een bevolking van ongeveer 12 miljoen mensen, is de tiende grootste megastad.
Deze dichte stedelijke omgeving lijkt een onwaarschijnlijke plek om een nieuwe soort te vinden. Maar binnen de wirwar van markten, steegjes en wolkenkrabbers van deze megastad, heeft de Ateneo de Manila University een 200 hectare groot bos met campus behouden, verweven door vijvers en kleine kreken. Onlangs, toen de biologiestudenten en de faculteit van de universiteit een onderzoek naar het bos deden, vonden ze iets opmerkelijks: een nieuwe soort waterkever, Hydraena ateneo genaamd, die voorheen onbekend was bij de wetenschap.
De nieuwe soort werd gevonden in kleine poelen en langzaam bewegende kreken op de beboste campus van de universiteit in Manilla. Afbeelding via ZooKeys / Freitag et. al.
De groep studenten, geleid door entomoloog Hendrik Freitag, kondigde het nieuws gisteren aan in een artikel gepubliceerd in ZooKeys.
De studenten - Arielle Vidal en Kimberly Go - verzamelden enkele tientallen nauw verwante waterkevers uit ondiepe rotspoelen en langzaam bewegende kreken op de zwaar beboste campus. De insecten voedden zich met de bacteriën en schimmels die vast komen te zitten in bladafval.
Een analyse toonde aan dat de kevers meestal afkomstig waren van zes bekende soorten, maar er waren er vier van een nieuwe, niet-geïdentificeerde. De onbekende kevers (na de universiteit ateno genoemd) kunnen van vergelijkbare soorten worden onderscheiden door kleine verschillen in grootte (ze variëren tussen 1, 25 en 1, 33 millimeter lang, terwijl de nauw verwante schurft iets langer is en de palawanensis iets korter), hun beenstructuur en de vorm van hun aedeagus, het mannelijke voortplantingsorgaan.
Toen Freitag ze vergeleek met vergelijkbare kevers in de collecties van natuurhistorische musea in Duitsland, Denemarken en Oostenrijk, vond hij verschillende ateneo- exemplaren die eerder in de Filippijnen waren verzameld, maar niet waren geïdentificeerd. Sindsdien heeft de groep de nieuwe soort ook buiten de stad gevonden, op het eiland Mindoro. Ze speculeren dat de bug het meest voorkomt in meer afgelegen gebieden, maar heeft de universiteitscampus ergens in de afgelopen 50 jaar herkoloniseerd, omdat de voorheen schaarse bossen en opgedroogde kreken in die periode mochten regenereren.
Het feit dat de kever de campus opnieuw heeft bevolkt, toont de verrassende hoeveelheid biodiversiteit aan die zelfs kan voorkomen in de kleine niches die overleven onder zware menselijke ontwikkeling - vooral in een al biologisch rijk land zoals de Filippijnen. Dit is de gedachte achter het Urban Biodiversity-programma van de VN en roept op om kleine natuurlijke habitats te behouden die worden afgewisseld tussen de wegen en gebouwen die we bouwen.
Freitag gelooft dat er nog veel meer onbekende soorten te vinden zijn in de nauwelijks bestudeerde Hydraena- soort van deze nieuw ontdekte waterkever. Dat een niet-geïdentificeerde soort zich kan verbergen in een stedelijke universiteitscampus, vlak onder onze voeten, laat zien hoeveel van de biodiversiteit in de wereld nog moet worden gecatalogiseerd door de wetenschap.
Noot van de redactie, 7 september 2013: eerdere versies van dit bericht ten onrechte vermeld of geïmpliceerd Ateneo de Manila University was in Manila zelf. De universiteit bevindt zich zelfs in de nabijgelegen Quezon City, die deel uitmaakt van het grootstedelijke gebied van Manila. Om dit op te lossen, zijn een paar zinnen toegevoegd aan de eerste en tweede alinea en is de titel van het bericht gewijzigd.
