Tot nu toe zijn er twee bekende soorten zwarte gaten geweest: zwarte gaten met stellaire massa die meerdere malen massiever zijn dan onze zon en zijn gemaakt wanneer echt grote sterren uitsterven, en superzware zwarte gaten met miljoenen tot miljarden keer de massa van de zon en die in het midden van de meeste, misschien alle, sterrenstelsels zitten, inclusief onze eigen Melkweg. Terwijl astrofysici tamelijk zeker zijn van hoe de kleinere zwarte gaten worden gemaakt, is het maken van de grotere grotendeels een mysterie geweest. De belangrijkste hypothese is dat ze worden gevormd door de fusie van meerdere middelgrote zwarte gaten. Maar niemand had ooit het bestaan van zwarte gaten van deze omvang bevestigd. Tot deze week.
Een team onder leiding van wetenschappers van het Centre d'Etude Spatiale des Rayonnements in Frankrijk meldt in het huidige nummer van Nature dat ze een zwart gat hebben gevonden dat meer dan 500 keer zo groot is als de zon. Ze vonden een röntgenbron, nu genaamd Hyper-Luminous X-ray source 1 (HLX-1), aan de rand van de melkweg ESO 243-49 die een maximale röntgenhelderheid heeft ongeveer 260 miljoen keer die van de zon . Terwijl gas in een zwart gat valt, komt energie vrij, veel daarvan in de vorm van röntgenstralen. Alleen een middelgroot zwart gat kan een röntgensignatuur creëren die zo helder is, zeggen de wetenschappers.
"Dit is de beste detectie tot nu toe van zulke lang gezochte tussenliggende zwarte gaten, " zei hoofdauteur Sean Farrell in een verklaring. "Een dergelijke detectie is essentieel. Hoewel het al bekend is dat zwarte gaten met stellaire massa de overblijfselen zijn van massieve sterren, zijn de vormingsmechanismen van superzware zwarte gaten nog onbekend. De identificatie van HLX-1 is daarom een belangrijke stap op weg naar een betere begrip van de vorming van de superzware zwarte gaten die in het centrum van de Melkweg en andere sterrenstelsels bestaan. "
