Koala's zijn enkele van de meest geliefde wezens in het dierenrijk - met hun zachte grijze vacht en cherubische gezichten stralen de buideldieren voldoende charme uit om een toeristenindustrie van $ 1, 1 miljard in hun thuisland Australië te ondersteunen. Maar buiten deze vage buitenkant verbergen koala's een reeks ongewone kenmerken, van een op eucalyptus gebaseerd dieet (de bladeren zijn giftig voor de meeste andere zoogdieren) tot een dodelijke gevoeligheid voor chlamydia.
Nu heeft een consortium van 54 wetenschappers uit 29 instellingen het eerste complete koala-genoom verzameld, waardoor enkele van de meest raadselachtige geheimen van het dier worden ontsloten. De bevindingen van het team, die gisteren zijn gepubliceerd in Nature Genetics, brengen alle 26.000 genen in het koala-genoom in kaart. Matt McGrath merkt voor de BBC op dat mensen ongeveer 20.000 genen hebben.
Rebecca Johnson, oprichter van het Australian Centre for Wildlife Genomics en hoofdauteur van de krant, vertelt Deborah Netburn van de Los Angeles Times dat wetenschappers hopen het genoom te gebruiken om de overleving op lange termijn van de koala te verzekeren.
"Het uiteindelijke doel is dat we 'noodkamerbehoud' niet hoeven te gebruiken en te redden van de rand van uitsterven, " zegt Johnson. "Nu hebben we een heel goed begrip van het koala-genoom, en we bevinden ons in een fantastische positie om die kennis te gebruiken om ons te helpen ze te beheren."
De huidige schattingen van de koalapopulatie in Australië variëren van 100.000 tot 600.000, vertelt Johnson aan Kat Eschner van Popular Science . Dat klinkt misschien als veel, maar het Australian Museum verwacht dat deze cijfers de komende 20 jaar met 50 procent zullen dalen, meldt Netburn.
Twee van de belangrijkste problemen die deze achteruitgang veroorzaken, zijn vernietiging van habitats en een voortdurende chlamydia-epidemie. Omdat koala's overleven op een dieet van eucalyptusbladeren, hebben ze specifieke soorten habitats nodig - volgens Science News 'Tina Hesman Saey, zullen koala's slechts ongeveer 20 van meer dan 600 soorten eucalyptus eten.
Hoewel het hoge niveau van toxines in eucalyptus voor de meeste dieren fataal zou blijken, onthult het nieuw in kaart gebrachte genoom dat koala's extra exemplaren van ontgiftende genen hebben. De kieskeurige eetlust van de beestjes komt ook neer op genen: Eschner schrijft dat koala's een sterk reuk- en smaakgevoel hebben, waardoor ze bladeren kunnen evalueren op basis van hun bitterheid en watergehalte en de sappigste kiezen.
Volgens Netburn betekenen de ontgiftingsgenen van de koala ook dat het medicijnen zoals anti-chlamydia-antibiotica sneller metaboliseert dan de meeste dieren, wat helpt te verklaren waarom de ziekte zo moeilijk te behandelen is bij koala's. Terwijl mensen baat kunnen hebben bij een enkele dosis medicijnen, zouden koala's een dagelijkse dosis van 30 tot 45 dagen nodig hebben. Er zijn extra problemen in verband met antibiotica, meldt Alejandra Borunda van National Geographic - in sommige gevallen hebben de medicijnen het vermogen van koala's om eucalyptusbladeren af te breken verminderd, waardoor ze hun belangrijkste voedselbron niet kunnen verteren.
Chlamydia, een bacterieziekte die koalapopulaties in Queensland en New South Wales heeft verwoest, heeft een aantal verwoestende effecten. McGrath schrijft dat slachtoffers blindheid, onvruchtbaarheid en 'vuile staart', een pijnlijke urinewegontsteking, kunnen ervaren.
Volwassen koala's krijgen chlamydia op dezelfde manier als mensen, meldt Mindy Weisberger op LiveScience : door seksuele overdracht. Onvolwassen koala's kunnen besmet raken wanneer ze pap eten, een speciaal soort uitwerpselen die door koalamoeders worden uitgescheiden om hun joeys te voeden.
Hoewel koala's worden geplaagd door een onevenredig aantal milieu- en genetische problemen, biedt het nieuwe genoom hoop aan koala-natuurbeschermers wereldwijd.
"Al onze inspanningen in de hele koala-onderzoeksgemeenschap om een [chlamydia] -vaccin te ontwikkelen ... [zijn] beperkt door het feit dat we niet genoeg weten over hun immuunsysteem, " Willa Huston, een microbioloog aan de Universiteit van Technologie Sydney, vertelt Borunda. "Nu we inzicht hebben in de duizenden genen die betrokken zijn bij de immuunrespons, kunnen we bewijsmateriaal en wetenschap gebruiken om een gericht vaccin te maken."
