Denk aan een hyena, en je zult je waarschijnlijk een gigantisch beest voorstellen dat over de Oost-Afrikaanse savanne loopt - of, als je echt op de mammalogie bent, een van de andere drie hyena-soorten die door Afrika en het Midden-Oosten zwerven. Maar je zou je net zo gemakkelijk een hyena kunnen voorstellen die veel dichter bij huis ligt en draaft over het rotsachtige terrein van Arizona. Dat klopt: Amerika had een tijdje zijn eigen hyena.
De introductie van het beest aan paleontologen begon in 1901. In dat jaar, werkten arbeiders in de Val Verde kopermijnen in Anita, Arizona rond in nabijgelegen kalksteenblootstellingen toen ze een rijkdom aan gebroken fossiele zoogdierbotten tegenkwamen. Het nieuws van de vondst kwam uit bij paleontoloog BC Bicknell, en de legendarische fossielenjager Barnum Brown kwam zelfs uit New York om een paar exemplaren op te halen in 1904. De trek omvatte de overblijfselen van eekhoorns, pocket gophers, pronghorn en wat eerst zag eruit als kaakfragmenten van een grote kat.
Om onbekende redenen haastte niemand zich om de fossielen te beschrijven. Uiteindelijk vonden de botten hun weg naar wat nu het National Museum of Natural History is, en het was daar dat paleontoloog Oliver Perry Hay besloot dat de gefossiliseerde kat echt iets anders was. De knobbels en dalen van de geconserveerde tanden - veelbetekenende aanwijzingen voor paleontologen bij zoogdieren - lieten Hay zien dat de kaak tot een hyena behoorde, de eerste en enige soort in zijn soort die naar Noord-Amerika kwam.
Dit was genoeg om de uitgestorven carnivoor een eigen titel te geven. Hay koos Chasmaporthetes ossifragus en schreef: "De naam van dit [geslacht] maakt een toespeling op de Grand Canyon, wiens begin dit dier misschien heeft gezien." (Nieuwe geologische schattingen hebben de vorming van de Grand Canyon veel verder terug in de tijd geduwd, maar de poëzie klampt zich nog steeds vast aan de titel.)
Maar hoe is de hyena naar Noord-Amerika gekomen en hoe leefde hij?
Na de eerste beschrijving van Hay werden Chasmaporthetes-exemplaren van verschillende soorten gevonden in Afrika, Europa en Azië. Deze exemplaren volgen de oorsprong van deze hyena in de Oude Wereld, voordat hij ergens tussen de 5 en 3 miljoen jaar geleden over de Bering Land-brug reisde. Van daaruit kwamen de beesten zo ver naar het zuiden als Noord-Mexico en zo ver naar het oosten als Florida.
Hoewel de Amerikaanse soort voor het eerst werd genoemd, zijn Chasmaporthetes-fossielen gevonden in Afrika, Europa en Azië completer. Volgens Zhijie Jack Tseng, een expert op het gebied van fossiele carnivoren aan de Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences aan de Universiteit van Buffalo, zijn slechts enkele geïsoleerde tanden, schedelfragmenten en stukjes bot gevonden. "Ik zou zeggen dat niet meer dan 30 procent van het skelet van Chasmaporthetes bekend is" uit Amerika, zegt Tseng.
Toch is het genoeg om te weten dat Chasmaporthetes echt een hyena was die zich mengde met de oude fauna van Amerika. Een tijd lang, tussen 3 en 1, 5 miljoen jaar geleden, bestonden hyena's samen met sabercats, bot-verpletterende honden, mastodons, pronghorn en andere zoogdieren die van Noord-Amerika een mix maakten van het vreemde en het vertrouwde.
We weten hoe Chasmaporthetes er voornamelijk uitzag vanwege vondsten elders. In vergelijking met de gevlekte hyena's van vandaag, laten fossielen zien, was deze uitgestorven soort iets kleiner en miste hij de gebogen houding. In plaats daarvan had Chasmaporthetes verhoudingen meer als een wolf, "met relatief langwerpige voetbotten die wijzen op een groter loopvermogen in vergelijking met gevlekte hyena's, " zegt Tseng. Met andere woorden, dit was een rennende hyena - nog beter geschikt om prooien over lange afstanden te achtervolgen dan zelfs de gevlekte hyena van vandaag is.
En net als zijn moderne familieleden had Chasmaporthetes een indrukwekkende hap. "Een studie van schedelmechanica door mijn Spaanse collega's en ik toonde aan dat de schedel van Chasmaporthetes net zo goed in staat was bot-krakende krachten te verwerken als gevlekte hyena's, " zegt Tseng. Chasmaportheten hebben misschien minder vaak bot gekraakt dan moderne hyena's vanwege het kleinere formaat, maar het was toch in staat om een karkas in splinters te veranderen.
Chasmaporthetes was niet de enige carnivoor die in staat was tot zulke prestaties tijdens zijn hoogtijdagen. Het continent was ook de thuisbasis van wilde honden die in staat waren prooien en botten te rennen. "Hyena's en canids lijken een multi-miljoen jaar competitie te hebben gehad voor dominantie, " zegt Tseng, "en honden waren uiteindelijk overwinnaars." Precies waarom de hyena's stierven, is echter een mysterie. Het kan zijn dat de honden gewoon meer bedreven waren in het vangen van prooien, het overtreffen van Chasmaporthetes.
De allerlaatste in hun soort lijken te komen van de 1 miljoen jaar oude afzettingen van El Golfo, Mexico, in het zuidelijke deel van hun bereik. Dit is misschien een laatste toevluchtsoord geweest voor de wolven die zich een weg terug naar Noord-Amerika begaven en dezelfde prooi achtervolgden.
Toch had de hyena een goede run. De geografische omvang van Chasmaporthetes fossielen van Afrika tot Europa tot Azië tot Noord-Amerika "maakt ze een van de meest voorkomende carnivoranen aller tijden, alleen overschaduwd door canids zoals de rode vos, " zegt Tseng. En er zijn er misschien nog veel meer te vinden. "Het feit dat alle fossielen van Chasmaporthetes in Noord-Amerika in de zuidelijke VS en Noord-Mexico worden gevonden, is waarschijnlijk een gevolg van een grote geografische kloof in het fossielenbestand van hyena", zegt Tseng. De hyena's moeten dwars door de Pacific Northwest en de Great Plains zijn gerend om hun spookplaatsen in Noord-Amerika te bereiken.
"Het is echt een schande dat ze uitgestorven zijn, " zegt Tseng, "omdat ik graag een wereldwijd verspreide hyena zou zien leven vandaag." De tijd zal het leren. Misschien, als de hyena's van vandaag de zesde uitsterving overleven die onze soort wil creëren, kunnen ze zich op een later tijdstip over de continenten verspreiden. Stel je dat eens voor, terwijl je op de noordrand van de Grand Canyon staat om het griezelige gekreun en gegiechel van hyena's te horen terugkeren en opnieuw het zuidwesten beweert.
