Een van mijn beste herinneringen aan de universiteit is de tijd die ik heb doorgebracht op een SEA Semester, rond het Caribisch gebied zeilde en onderzoek deed aan boord van een prachtige brigantine van 134 voet, de SSV Corwith Cramer (ook al was ik vaak zeeziek altijd beroofd - er zijn goede redenen waarom ik als wetenschapsschrijver gelukkiger ben dan een wetenschapper). Een van de activiteiten betrof het slepen van een net naast het schip, half in en half uit het water of net onder de oppervlakte. De meeste sleepboten brachten een verscheidenheid aan oceaanleven voort - copepoden kwamen veel voor - en op zijn minst een kleine hoeveelheid plastic.
In de afgelopen 25 jaar hebben studenten van de Sea Education Association tienduizenden stukjes plastic verzameld, waarvan de meeste minder dan een centimeter groot zijn. En ongeveer vier weken geleden vertrok de Corwith Cramer, met een team van 11 professionals en 22 vrijwilligers (voornamelijk alumni), op een speciale missie om de accumulatie van plastic in de Noord-Atlantische Oceaan te bestuderen.
Vanaf vanochtend heeft de Corwith Cramer 3.109 zeemijl afgelegd, eerst rechtstreeks oostwaarts van Bermuda zeilend en vervolgens een grotendeels zigzaggend pad terug naar de eilandnatie. Ze hebben 103 sleepnetten uitgevoerd en 46.288 stuks plastic verzameld, waaronder een (helaas) record-slepende sleep op 21 juni die meer dan 23.000 stuks plastic opleverde. Dat komt overeen met meer dan 26 miljoen stuks per vierkante kilometer (50.000 wordt als "hoog" beschouwd).
Het is duidelijk dat er veel plastic is, maar het komt niet in de vorm van enorme drijvende eilanden - waar je misschien aan denkt als iemand spreekt over een "vuilnisbelt" in de zee - en het is gemakkelijk om het grootste deel van de tijd dat je over de oceaan glijdt, zwelt op. Maar wat gebeurt er met het plastic en doet het geen kwaad? Dat zijn twee vragen die de SEA-expeditie zal proberen te beantwoorden. Veel soorten zeeleven consumeren de kleine stukjes plastic, maar doet dat hen echt pijn? Verzamelen ze chemicaliën uit het plastic? En zinkt het plastic zelf uiteindelijk naar de bodem van de oceaan, of degradeert het en breekt het in steeds kleinere stukjes? Dan wat?
Hoofdwetenschapper Giora Proskurowski biedt een dagelijkse update over het wetenschappelijke einde. Gisteren merkte hij op dat hoewel de plastic trek van de expeditie klein is qua gewicht (slechts ongeveer 3 pond als je de grote stukken niet meetelt, zoals een emmer van 5 gallon), het een enorme hoeveelheid plastic in de oceaan vertegenwoordigt:
Zo worden de waarden voor de plasticconcentratie die we meten met onze netten snel opgeschaald wanneer we beginnen met extrapoleren naar grotere gebieden. Het ons plastic dat we verzamelen in een neuston-sleep kan een paar duizend pond plastic vertegenwoordigen in de straal van de horizon van de Cramer (zeg ongeveer 20 pond per vierkante mijl), en vele miljoenen ponden in dit deel van de Atlantische Oceaan.
Of deze kleine stukjes plastic echt giftig blijken te zijn of gewoon walgelijk drijvend afval, miljoenen (miljarden? Triljoenen?) Ponden van het spul in onze oceanen gooien lijkt mij op zijn minst een slechte manier om zoiets moois te behandelen en vol met zulke interessante (en vaak smakelijke) dingen. (En als u geïnteresseerd bent in wat oceaanstromingen onze afgedankte puin doen, bekijk dan dit fragment van Flotsametrics and the Floating World .)
