In de jaren zestig vonden archeologen een begraafplaats in de Beckery-kapel op een klein eiland in Somerset, in het zuidwesten van Engeland. Het feit dat alle 50-plus lichamen, met uitzondering van twee juveniele skeletten en één vrouwenskelet, volwassen mannen waren, leidde hen tot de conclusie dat het waarschijnlijk een begraafplaats voor monniken was. Maar een nieuwe opgraving op de site bewijst dat ze niet zomaar monniken waren. Zoals Caroline Davies in The Guardian meldt, blijken deze monniken de oudste gemeenschap van monniken te zijn die in het Verenigd Koninkrijk zijn ontdekt.
Volgens de South West Heritage Trust was de kloostertraditie - waarin groepen religieuze mannen zich van de wereld verwijderen om religieuze bezigheden na te streven, zoals het bestuderen van de Bijbel, het kopiëren van heilige manuscripten of het brouwen van bier - in de vijfde eeuw verspreid naar het huidige Frankrijk. . Men geloofde dat de levensstijl zich waarschijnlijk kort daarna zou verspreiden naar de Britse eilanden. Hoewel verhalen van St. Patrick, St. Brigit en anderen hadden aangegeven dat het monastieke leven begon in het gebied in de vierde eeuw, waren er geen bewijzen ter ondersteuning van die theorie.
Men geloofde eerder dat de monniken in Beckery uit de middeleeuwse periode kwamen, toen de nabijgelegen kapel werd gebouwd. Maar nadat een gemeenschapstraining in mei nog twee lichamen had blootgelegd en botmonsters van zeven andere individuen had genomen, kregen onderzoekers de kans om de botten met radiokoolstof te dateren. Wat ze vonden was dat de vroegsten stierven tussen 406 en 544 na Christus, waardoor ze de vroegste monniken zijn die tot nu toe in het VK zijn gevonden. De begrafenissen gingen door tot de zevende tot de negende eeuw, toen het klooster waarschijnlijk werd verwoest door indringers van Viking.
Richard Brunning, directeur van de site, vertelt Davies dat de vondst een grote verrassing en heel opwindend was. "Met koolstofdatering met radio hebben we de antwoorden gekregen waar we al 50 jaar op wachten", zegt hij.
De BBC meldt dat de site dateert van vóór andere vroege kloostergemeenschappen, waaronder de Iona Abbey in Schotland, gesticht in de 6e eeuw en Glastonbury Abbey, gesticht in de volgende eeuw.
Brunning zegt dat, hoewel het kleine eiland waarop de begraafplaats ligt nu een afvalwaterfabriek en een industrieel park huisvest, het destijds een afgelegen plek zou zijn geweest. "Het zou heel klein zijn geweest, we hebben het hier maar over een klein aantal monniken, eigenlijk is het als een grote kluis, " vertelt hij de BBC. “Het ligt op een klein eiland vlak bij Glastonbury, dus het is omgeven door de wetlands en afgesneden van het normale leven, dat is waarschijnlijk waarom het daar is gevestigd. Er zijn een paar rudimentaire gebouwen gemaakt van acacia en klodder, dus niets groots van steen. ”
Brunning en zijn team zijn van plan om meer tests op de monniken te doen om te bepalen of het lokale mensen zijn die het kloosterleven hebben aangepast of dat ze vanaf een andere locatie naar Beckery zijn gekomen.
Een van de skeletten ontdekt bij Beckery (South West Heritage Trust)
