Als senior historicus bij de National Portrait Gallery is Sidney Hart geïnteresseerd in 'consequente' mensen en in een beter begrip van wie ze zijn en waar ze vandaan komen. Sinds de galerij in de zomer van 2006 heropend werd na een renovatie van zes jaar, is er een serie "One Life" georganiseerd, waarbij elke tentoonstelling was gericht op een Amerikaanse persoonlijkheid. Vandaag opent One Life: Ronald Reagan voor het publiek. (Krantenuitgever Katherine Graham was de laatste die te zien was.)
De galerij heeft meer dan 70 portretten van Reagan in zijn collecties, en op het eeuwfeest van zijn geboorte, zegt de directeur van de National Portrait Gallery, Martin Sullivan, leek Reagan een natuurlijk onderwerp. One Life: Ronald Reagan beschrijft het pad van de Gipper door in wezen zes loopbanen - als sportomroeper, acteur, vakbondsleider, woordvoerder van het bedrijf, gouverneur van Californië en 40e president van de Verenigde Staten. Sullivan hoopt dat de tentoonstelling bezoekers enig inzicht geeft in de persoonlijkheidskenmerken die hem succes hebben gebracht en hem zo een 'betoverende en soms polariserende figuur' hebben gemaakt.
Onder de stukken die zijn opgenomen in de tentoonstelling zijn een foto van Reagan als een WHO-radio-omroeper in Des Moines, Iowa, in het midden van de jaren 1930 en enkele filmmemorabilia van Knute Rockne, All American (1940) en Kings Row (1942), die Reagan beschouwd als zijn beste film. Er is een foto van een grijnzende Reagan die in 1955 een General Electric-fabriek in Danville, Illinois bezoekt, tijdens zijn periode als bedrijfsambassadeur voor General Electric Co. 1966. Het grootste deel van de kleine galerieruimte is gewijd aan de politieke carrière van Reagan. Eén foto illustreert de chaos buiten het Washington Hilton Hotel net na de moordaanslag daar in 1981, en twee anderen werden genomen tijdens vergaderingen met Mikhail Gorbachev in 1986 en 1987. Naast portretten, een stuk van de Berlijnse muur en de grensomheining, of 'IJzeren gordijn' en een handgeschreven pagina van de toespraak die Reagan aan de natie hield na een ontmoeting met Gorbatsjov in Reykjavik, IJsland, in 1986, worden getoond.
Een opvallend werk uit 1985 van Andy Warhol speelt af van Reagan's bijnaam, de 'Teflon-president', die democratisch congreslid Patricia Schroeder hem had gegeven omdat er geen negatieve kritiek op hem leek te kleven. In de zeefdruk werpt de popartiest Reagan in een advertentie uit circa 1953 voor kreukvrije Van Heusen Century-shirts.
Bij de ingang van de tentoonstelling staat een curatorverklaring, geschreven door Hart. Hierin legt hij uit hoe hij vaak wordt gevraagd om de presidenten te beoordelen wanneer hij rondleidingen geeft door de Amerikaanse presidentenhal van de National Portrait Gallery (en hij gaf ons er een op verkiezingsdag 2008). Hij bespreekt liever hun betekenis. De moeilijkheid hierbij is echter dat de betekenis van een president meestal pas ongeveer 50 jaar na zijn ambtstermijn bekend is. "Maar met sommige presidenten - Washington, Jackson, Lincoln, de twee Roosevelts en Ronald Reagan - denk ik dat we het meteen weten, " schrijft hij. “Hun ambtstermijn was consequent en transformationeel. Toen Reagan tot president werd gekozen, vreesden experts dat het kantoor te overweldigend was geworden voor één persoon. Toen hij zijn ambt verliet, geloof ik dat dat standpunt werd weerlegd. '
One Life: Ronald Reagan opent vandaag en loopt door tot 28 mei 2012.
