Een van de meest onderscheidende kenmerken van menselijke spraak is verplaatste referentie, of het vermogen om objecten en gebeurtenissen te bespreken die op een bepaald moment niet fysiek aanwezig zijn. Hoewel we dit fenomeen meestal als vanzelfsprekend beschouwen, is het eigenlijk een behoorlijk indrukwekkende prestatie - stel je voor perspectief eens voor dat je hond een buurtvriend met verhalen over een recente reis naar het park onthult door te putten uit herinneringen aan lang vervlogen balwormen en buikwrijvingen .
Onderzoekers geloven al lang dat ontheemde referentie uniek is voor de mens, maar zoals Virginia Morell rapporteert voor Science magazine, suggereert een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van St. Andrews in Schotland dat orang-oetans ook over het verleden kunnen 'praten'.
De bevindingen van het team, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, draaien rond zeven orang-oetanmoeders die in de val zijn gelokt door te denken dat ze potentiële roofdieren hadden gezien, wat eigenlijk de twee wetenschappers waren, Adriano Reis e Lameira en Josep Call, gehuld in bladen met tijgerstrepen, gevlekte patronen en verschillende kleuren. In de loop van 24 gesimuleerde belichtingen namen Lameira en Call 12 gevallen op van moeders die waarschuwingen naar hun baby's schreeuwden en 12 gevallen van helemaal niet schreeuwen.
Cruciaal is dat Bill Andrews voor Discover schrijft, degenen die alarm sloegen, deden dit na gemiddeld zeven minuten wachten, wat betekent dat ze misschien naar hun vrienden in de buurt schreeuwden dat er nog steeds gevaar op de loer zou kunnen zijn, zelfs als het niet langer in zicht is. (Of misschien zeggend: heb je die echt vreemd ogende tijger eerder gezien?)
Het is mogelijk dat de orang-oetans zo verlamd waren van angst dat ze pas weer controle over zichzelf kregen nadat de dreiging voorbij was, maar verschillende factoren doen de onderzoekers vermoeden dat de tijdspanne een meer berekende beweging was. Sommige moeders van de orang-oetan kwamen in actie nadat ze de dreiging hadden opgemerkt, hun baby's hadden gepakt en in veiligheid hadden gebracht; zoals Morell opmerkt, bewogen de snel denkende primaten gewoon rustig om geen aandacht te trekken.
Volgens Andrews zagen de auteurs ook correlaties tussen verlopen in alarmtijd en de afstand van de moeder tot een waargenomen roofdier, evenals de leeftijd van de betrokken baby's. Hoe dichter een roofdier stond, hoe kleiner de kans dat de orang-oetans een waarschuwingsgesprek afgeven. Degenen die wel schreeuwden, hadden de neiging langer te wachten dan degenen die zich op grotere afstand van roofdieren bevonden. Hoe jonger de baby, hoe groter de kans dat zijn moeder zou roepen, zelfs als er weinig tijd was verstreken sinds het roofdier was weggetrokken.
De studie wijst in de richting van de status van de waarschuwingsoproepen als zowel een signaal van voortdurend gevaar als een educatief hulpmiddel dat is ontworpen om kinderen over potentiële bedreigingen te onderwijzen. Orang-oetans hebben zich al zeer intelligent bewezen - vorige week, toonde een afzonderlijk onderzoek dat in wetenschappelijke rapporten werd gepubliceerd, aan dat naaste menselijke familieleden beter zijn in het maken van gereedschappen dan jonge kinderen - en zoals Luntz uitlegt, heeft eerder onderzoek gesuggereerd dat ze leren door observatie in plaats van alleen te vertrouwen op instinct.
Lameira vertelt de wetenschap dat het vermogen van de orang-oetan om te wachten voordat hij op stimuli reageert, een teken is van zijn intellectuele capaciteiten. Hij stelt dat deze vaardigheid, in combinatie met het langetermijngeheugen van de primaten, opzettelijke communicatie en fijne controle van de larynxspieren, op een dag zou kunnen leiden tot de evolutie van aaptaal, of een zekere schijn van spraak zoals gebruikt door mensen.
"Het vocale gedrag van de grote aap wordt ondersteund door een veel krachtigere cognitieve machinerie van hoge orde dan traditioneel wordt aangenomen, " zegt Lameira in een verklaring. "Het vocale gedrag is niet alleen een reflex of geconditioneerde reactie op gevaar, maar een gemeten en gecontroleerd gedrag."
