Kun je een stof noemen die van de aarde komt, door warmte wordt verfijnd en dagelijks door miljoenen mensen wereldwijd wordt gebruikt? Hint: Het is een zwarte vloeistof.
Nee, geen olie. Probeer wat vaak de op een na meest waardevolle grondstof * wordt genoemd - koffie.
Gezamenlijk drinken we vier miljard koppen koffie per jaar, genoeg om het Yankee Stadium 85 keer te vullen, volgens het boek An Orchard Invisible: A Natural History of Seeds van Jonathan Silvertown. Silvertown noemt koffiebonen 'de meest gewaardeerde zaden ter wereld' en het doet me glimlachen als ik bedenk dat we in dat opzicht niet veel anders zijn dan eekhoorns of vogels die rondrennen op zoek naar zaden om ons dagelijks bestaan te voeden.
De aantrekkingskracht van dit specifieke zaad voor de meesten van ons is natuurlijk cafeïne. Natuurlijk geniet ik ook van de smaak en het aroma van koffie, maar als ik eerlijk ben, is dat niet mijn primaire motivatie - ik drink koffie om wakker te worden (of wakker te blijven). Het is verbazingwekkend om te beseffen dat ik eigenlijk vergif drink, vanuit het perspectief van de koffieplant:
Cafeïne is een veelzijdige verdedigende stof die giftig is voor insecten, remt de groei van bacteriën en schimmels, doodt naaktslakken en slakken, "schrijft Silvertown. Maar in menselijke hersenen remt cafeïne iets anders - een stof genaamd adenosine.
Adenosine werkt als een rem op het vuren van neuronen, "legt hij uit." Dus als cafeïne deze rem in de weg staat, versnelt de menselijke machine. "(En zoals we eerder dit jaar hebben geleerd, kan teveel cafeïne je gek maken .)
Mensen knoeien blijkbaar al lang met hun eigen remmen. Een collega liet me net een artikel zien dat hij had gevonden tijdens het doorlezen van een online archief. Het komt uit een uitgave uit 1879 van The Journal of the Anthropological Institute of Great Britain and Ireland, en heeft de gruwelijk verouderde titel 'Ethnologische hints die door de stimulerende middelen in gebruik bij wilden en onder de Ouden worden toegepast'.
De auteur, een pompeuze (en flagrant racistische) kerel genaamd AW Buckland, wijst erop dat vrijwel alle beschavingen die op dat moment bekend waren 'middelen hadden gevonden om een soort stimulerende drank te produceren' die vaak 'een aangename opwinding en een toename van kracht en moed."
Hmm. Met andere woorden, koffie is een teken van vooruitgang en hogere intelligentie?
Nou, het lijkt erop dat ik vandaag al veel heb bereikt.
* Dit "op een na meest waardevolle" detail wordt vaak gepubliceerd door gerenommeerde bronnen, maar zoals een recent artikel van Mark Pendergrast opmerkt, kan dit onjuist zijn. Koffie is absoluut een toonaangevende export van landbouwproducten in de meeste ontwikkelingslanden, maar de rangorde hangt af van welke factoren u in de berekening opneemt. Statistieken zijn zelden eenvoudig!
