Private ruimtevlucht raakte vorige week een grote bult in de weg naar een baan, met de raketexplosie van Orbital Sciences dagen later gevolgd door de fatale crash van het ruimtevaartuig van Virgin Galactic. Maar als vroege luchtvaart- en ruimtevaartinspanningen ons iets kunnen leren, is het de sleutel tot het overleven van dergelijke tragedies transparantie en leren van fouten. En in een contra-intuïtieve wending, kunnen de rampen zelfs de publieke steun voor ruimtevaart en ruimtetoerisme vergroten.
gerelateerde inhoud
- De raketexplosie van Antares was niet de eerste grote storing van Orbital Sciences
- Een voorproefje van de eerste commerciële ruimtehaven
"Mensen nemen [ruimtevaart] dagelijks als vanzelfsprekend aan, dus als er iets vreselijks gebeurt, worden velen eraan herinnerd dat het iets belangrijks is dat het land moet blijven proberen te doen", zegt Valerie Neal, de space shuttle curator bij het Smithsonian National Air and Space Museum. Robert Pearlman, redacteur van de ruimtegeschiedenis en artefacten-website collectSPACE.com, denkt ook dat de industrie zich kan herstellen, en dat Virgin Galactic een toename zou kunnen zien in het aantal mensen dat geïnteresseerd is in het kopen van suborbitale vluchten: “In theorie zouden ze daadwerkelijk klanten kunnen winnen, mensen die deze activiteit willen zien doorgaan en die nu gemotiveerd zijn om hun geld daar te plaatsen en te zeggen: 'Hé, ik wil vliegen. Je moet dit blijven doen. Niet vouwen. ''
Op 28 oktober explodeerde een onbemande Antares-raket gelanceerd door NASA-aannemer Orbital Sciences Corporation seconden na de lancering in Virginia. De raket vervoerde voorraden voor het International Space Station, onder andere vrachtartikelen. Slechts drie dagen later stortte het SpaceShipTwo-raketvliegtuig van Virgin Galactic neer tijdens een aangedreven testvlucht boven de Mojave-woestijn in Californië. Het ongeval raakte piloot Peter Siebold ernstig gewond en doodde co-piloot Michael Alsbury.
Hoewel het particuliere bedrijven zijn die, in tegenstelling tot NASA, niet verplicht zijn om informatie over hun onderzoeken bekend te maken, zijn de bedrijven die betrokken zijn bij de Antares en SpaceShip Twee ongevallen tot nu toe redelijk open geweest. Orbital Sciences stelde het publiek in staat om via internet te luisteren tijdens zijn conference call na ongeval met investeerders. En Virgin Galactic and Scaled Composites, het bedrijf dat SpaceShipTwo heeft gebouwd en getest, deelt informatie van het onderzoek van de National Transportation Safety Board (NTSB) naar de crash.
Het belang om het publiek op de hoogte te houden na een ongeval was een les die NASA op de harde manier heeft geleerd, zegt Neal. Het ruimteagentschap werd breed bekritiseerd omdat het informatie achterhield nadat een flitsbrand door de commandomodule van Apollo 1 werd geveegd tijdens een repetitie voor lancering in 1967. Dat incident, waarbij drie bemanningsleden omkwamen, resulteerde in een vertraging van 18 maanden in het Apollo-programma en uitgebreide herontwerpen van het ruimtevaartuig. NASA kwam in 1986 opnieuw onder vuur te liggen na de vernietiging van de Space Shuttle Challenger, die leidde tot de dood van zeven astronauten. Dat evenement resulteerde in een onderbreking van het shuttle-programma dat bijna drie jaar duurde.
"Met zowel de Apollo 1-brand als het Challenger shuttle-ongeval wilde NASA alleen intern onderzoek doen en wilde niet veel informatie vrijgeven totdat ze het hele verhaal konden vertellen, " zegt Neal. "Met snel nieuws en sociale media heb je gewoon niet de luxe om dat te doen, omdat het lijkt alsof je iets verbergt of stonewalling om informatie voor het publiek te houden."
NASA's aanpak was anders in 2003, toen de Columbia- ruimteveer uit elkaar brak bij terugkeer en zeven astronauten doodde. Het ruimteagentschap voerde niet alleen zijn eigen interne onderzoek uit, maar accepteerde ook gemakkelijk dat een externe groep, de Columbia Accident Investigation Board, het incident zou onderzoeken om te zorgen dat er geen schijn van vertekening of verdoezeling was. De shuttles waren nog twee jaar geaard, maar het rapport, zes maanden na het incident vrijgegeven, hielp bij het identificeren van misstappen binnen NASA die verder gingen dan alleen de fysieke oorzaak van de crash.
Op dezelfde manier werkte Virgin Galactic samen met de Occupational Safety and Health Administration (OSHA) na een storing in de raketmotor in 2007 waarbij drie medewerkers van Scaled Composites om het leven kwamen. En beide bedrijven werken nu nauw samen met de NTSB. Het laatste ongevalsrapport zal waarschijnlijk maanden in de maak zijn, maar slechts enkele dagen na het evenement heeft de groep al bekendgemaakt dat het ongeval kan worden gekoppeld aan een actie genaamd bevedering, die delen van de staart van het vliegtuig opheft om zijn afdaling te vertragen en sleepweerstand te creëren .
Een stuk puin wordt gezien op de SpaceShipTwo-crashlocatie in Californië op 31 oktober (LUCY NICHOLSON / Reuters / Corbis) "Ik denk dat in dit geval het SpaceShipTwo-ongeluk een ontnuchterend effect op het publiek zal hebben en hen eraan moet herinneren dat sommige van de problemen nog niet zijn opgelost, " zegt Neal. "Maar het zal ook een herinnering zijn dat er vooruitgang gaande is, en dat er mensen zijn die werken om commerciële ruimtevaart mogelijk te maken."
Ruimtevaarthistoricus Roger Launius denkt echter dat eerdere NASA-tragedies geen nuttige voorspellers zijn van hoe de crash van SpaceShipTwo het ruimtetoerisme zal beïnvloeden. "De twee zijn appel en sinaasappels in mijn gedachten", zegt Launius, die ook in het Air and Space Museum is. “Dit was een activiteit in de particuliere sector. Er waren helemaal geen federale dollars aan verbonden. ”De Virgin Group is geen beursgenoteerd bedrijf en het is onduidelijk hoe de ramp zijn investeerdersbasis zal beïnvloeden. De crash doet duidelijk de winst van Virgin Galactic, omdat SpaceShipTwo het enige vaartuig in zijn soort was. Het team van Branson zal een nieuw ruimtevliegtuig moeten bouwen en het nog zwaardere tests moeten ondergaan, waardoor de eerste vluchten voor betalende toeristen verder worden vertraagd.
Een beter historisch precedent voor de tragedies van vorige week kan worden gevonden door te kijken naar andere commerciële ondernemingen die rampzalig zijn geëindigd, betoogt Launius, zoals het zinken van de Titanic of ongelukken door de commerciële luchtvaartindustrie, vooral in de vroege dagen.
"Vliegtuigongevallen hadden een verwoestend effect op de industrie, in die mate dat mensen niet zouden vliegen omdat ze dachten dat het niet veilig was", zegt Launius. “De industrie moest veel tijd besteden aan het proberen mensen te overtuigen dat vliegen zo veilig was dat oma je kon komen bezoeken met Kerstmis. Er waren al die advertenties die dat soort dingen toonden - oma die uit een taxi stapte nadat ze net op TWA was gevlogen. ”In het geval van de Titanic leidde publieke verontwaardiging na de ramp tot dramatische nieuwe veiligheidsvoorschriften voor de hele maritieme industrie - in met name de regels met betrekking tot de beschikbaarheid van reddingsboten.
Launius voorspelt dat de ruimtetoerisme-industrie zich in de toekomst sterk zal richten op het bevorderen van de veiligheid van haar voertuigen. “Dat wordt hun fundamentele reclamecampagne. Het moet zo zijn, 'zegt hij. “Mensen stemmen met hun portemonnee als het te riskant is. Dat is misschien irrationeel, maar wie zei dat mensen rationeel zijn? '
Het publiek zal bedrijven als Virgin Galactic aan zeer hoge veiligheidsnormen houden, vindt Neal. "Omdat ruimtevaart nu al meer dan 50 jaar plaatsvindt, denk ik dat er een zeer hoge lat zal zijn voor commerciële ruimtevaart", voegt ze eraan toe. "Realistisch of niet, mensen zullen vanaf het begin verwachten dat het net zo veilig is als een vliegreis."
Misschien is de bredere les dat testvluchten zoals die van SpaceShipTwo nodig waren om ervoor te zorgen dat commerciële ruimtevaart zo dicht mogelijk bij die verwachtingen komt. "Dit is precies de reden dat rigoureuze vliegtestprogramma's voorafgaan aan operationele service - om alle fouten en bugs en faalwijzen te vinden en op te lossen, " zegt Neal. "Elk vliegtuig, raket of ruimtevaartuig heeft tegenslagen onderweg; dat is hoe problemen worden ontdekt en systemen worden verbeterd ... of in de luchtvaartindustrie, het leger, NASA of deze groeiende commerciële ruimtetoerisme-industrie. Vlucht is zwaar en ruimtevaart is nog moeilijker. Er zijn talloze dingen die mis kunnen gaan, en testen, testen, testen is hoe ze worden opgelost. "
