Bijna 200.000 jaar geleden, aan de samenvloeiing van twee lang verdwenen riviersystemen in het hart van Arabië, beklommen mensen een grillige, rotsachtige dijk die bijna 200 voet boven de omringende vlakten rees. Daar maakten ze handbijlen en ander scherp gereedschap van overvloedige vulkanische steen - en lieten duizenden van hen achter. Tegenwoordig, vele millennia na het meer gematigde Arabië dat de gereedschapmakers kenden, verdwenen die stenen werktuigen als prikkelende aanwijzingen voor de mysteries van menselijke evolutie en migratie in de antieke wereld.
In de wetenschappelijke rapporten van deze week beschrijven onderzoekers een reeks grote vlokken, handbijlen en hakmessen en dateren ze tot ongeveer 190.000 jaar geleden. Het werk presenteert de eerste beveiligde data voor Acheulean-technologie in Arabië. “De verkenning van Arabië gaat terug tot ten minste de jaren 1940, zo niet eerder, maar geen van de sites hebben datums, en ze zijn allemaal te vinden aan de oppervlakte. Dus dit is echt belangrijk en opwindend ”, zegt paleoantropoloog George Washington University, Alison Brooks, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek.
Dergelijke tools kunnen ons nogal wat vertellen over de lang verdwenen mensen die ze hebben gemaakt, en ze roepen ook enkele intrigerende vragen op.
Onze vroege menselijke voorouders begonnen zo'n 2, 6 miljoen jaar geleden eenvoudige stenen werktuigen, zoals hamerstenen, te gebruiken. Maar ze namen 1, 76 miljoen jaar geleden een technologische sprong toen mensen stenen begonnen te vormen door vlokken langs hun randen te slaan om snijgereedschappen zoals de handbijl en het hakmes te maken. Dit soort gereedschap kwam zo van pas voor routinetaken uit het stenen tijdperk, zoals hout hakken en dieren slachten, dat de stijl - bekend als de Acheulean toolkit - misschien 1, 5 miljoen jaar duurde. Acheulean-gereedschappen verschijnen kort na het eerste fossiele bewijs voor Homo erectus, ongeveer 1, 9 miljoen jaar geleden, en onze voorouders gebruikten nog steeds dezelfde soorten gereedschappen als recent als 250.000 jaar geleden voordat ze nieuwe innovaties uit het Midden-Stenen Tijdperk ontwikkelden, zoals speerpunten, priemen en schrapers .
En omdat overlevende mensachtige fossielen uit deze oude periode relatief zeldzaam zijn, zijn duurzame stenen werktuigen een uitstekende manier om de paden na te bootsen die onze voorouders hebben gevolgd om zich over de hele wereld te verspreiden tijdens de lange tijdperken van de menselijke evolutie - vooral in een geografisch kruispunt zoals Arabië.
Archeologen die de site van Saffaqah, Saoedi-Arabië opgraven. (Palaeodeserts) In de jaren 1980 vonden en beschreven Norman Whalen en collega's meer dan 8.000 begraven Acheulean-artefacten bij een dijk in de buurt van het dorp Saffaqah in de regio Dawadmi in centraal Saoedi-Arabië. In die tijd konden ze ze niet precies dateren.
Archeologisch wetenschapper Eleanor Scerri en collega's van het Paleodeserts Project begonnen de Saffaqah-site opnieuw te bezoeken in 2014. “Nadat we de loopgraaf van Whalen hadden gevonden en opgeruimd, hebben we deze uitgebreid en een gedetailleerde beoordeling van de stratigrafie gemaakt, waarbij meer dan 500 nieuwe artefacten werden hersteld in het proces, 'Legde Scerri uit in een e-mail. "Omdat Whalen X-, Y- en Z-coördinaten voor elk van zijn vondsten had vastgelegd, konden we ze ook koppelen aan onze nieuwe stratigrafische volgorde." Het team bepaalde toen de leeftijden door zorgvuldig te dateren met de sedimentlagen met artefacten en die eronder .
Scerri weet nu wanneer mensen hun gereedschap op de kale bergrug hebben laten vallen, maar ze kan alleen maar speculeren over wie ze waren.
“De mensachtigen die verantwoordelijk waren voor de Acheulean op de site, vonden hun weg naar het hart van het nu droge Arabië door meren en rivierkanalen te volgen. Daar aangekomen klommen ze de grootste dijk op, die ook een bron van grondstoffen was, ”zegt ze. De gereedschapssite die ze daar creëerden, zat op een verheven uitkijkpunt van waaruit ze de omliggende vlaktes konden observeren, hints over hoe ze hebben gedacht en geleefd. "We weten niet welke hominine taxon deze tools heeft gemaakt, maar wat we wel kunnen zeggen is dat de hominins vindingrijk en intelligent waren", voegt Scerri van het Max Planck Institute en de Universiteit van Oxford toe.
Waarom deze mensachtigen überhaupt zo'n route namen, is een ander gebied van intrigerende speculatie. "Hoewel Arabië natter was toen deze mensachtigen in Saffaqah waren, was het nog steeds een marginale omgeving, " zegt Scerri. "Werden ze naar de marges geduwd door grotere hersenkraken elders, zoals Neanderthalers of zelfs Homo sapiens in Afrika?"
Onderzoeker Eleanor Scerri met een gigantische Acheulean-kern waaruit vlokken werden geslagen om de handbijlen te maken. (Palaeodeserts) Het vergelijken van de stenen gereedschappen van Saffaqah met die uit andere tijden en locaties biedt een interessante puzzel. Ze vertonen een sterke gelijkenis met die gevonden in Afrikaanse Acheulean-locaties zoals Ethiopië, wat een mogelijke migratie vanuit de Hoorn van Afrika suggereert door de Afrikaanse Zomermoesson van de tijd te volgen. De tools zijn ook technologisch vergelijkbaar met die gevonden in andere oppervlaktesites in Arabië, wat suggereert dat de mensen die ze hebben gemaakt de oude riviersysteemcorridors hebben gebruikt om wijd door het gebied te reizen, volgens de nieuwe studie.
Maar op de tijdlijn van de menselijke geschiedenis zijn de tools vrij jong vanwege hun Acheulean-stijl. Met 190.000 jaar oud vertegenwoordigen ze de jongste Acheulean-site in Zuidwest-Azië.
De meeste sites van vergelijkbare leeftijd in aangrenzende gebieden zoals de Levant, Ethiopië, Eritrea en Sudan zijn helemaal geen Acheulean, maar meer geavanceerde industrieën uit het Midden-Stenen Tijdperk, zegt Brooks. De meeste uitzonderingen, waar Acheulean-instrumenten jonger zijn dan ongeveer 270.000 jaar oud, zijn te vinden in Noordoost-Afrika, waar hun stijl vergelijkbaar is met die van Saffaqah. Dat verband kan het idee van de auteurs van een migratie uit de Hoorn van Afrika ondersteunen - of misschien ook niet.
"Hoe weten we dat het verkeer van Afrika naar Arabië verhuisde, terwijl het misschien andersom was?", Vraagt Brooks. “We begrijpen niet waarom sommige mensen toen nog handbijlen maakten in Ethiopië. We weten dat er moderne mensen in Ethiopië zijn in ongeveer hetzelfde tijdsbereik van deze site in Arabië. Is het omdat het een andere groep mensen is? '
Scerri's groep heeft de antwoorden niet, maar ze zegt dat hun bevindingen bijdragen aan een opkomend beeld van een prehistorisch gebied tussen Afrika en Eurazië dat steeds diverser lijkt.
"Het is zelfs mogelijk dat onze soort al in de regio was samen met de Saffaqah-mensachtigen, met Neanderthalers verder naar het noorden, " zegt ze. “Dit maakt het beeld van de menselijke oorsprong en de vroege prehistorie steeds gecompliceerder, met aanzienlijke overlappingen tussen culturele trajecten waarvan lang gedacht werd dat ze simplistisch sequentieel waren. Maar waarom zouden we dan denken dat het anders zou zijn? '
