Op maandagavond stierf de baanbrekende zwarte journalist Les Payne in zijn huis in Harlem, New York. De Pulitzer-prijs winnende verslaggever combineerde een passie voor raciale gelijkheid in de newsroom met een gloed voor diepe en vaak gevaarlijke onderzoeksjournalistiek. Zoals Bart Jones op Newsday meldt, zei zijn zoon Jamal Payne dat de 76-jarige stierf tijdens het werken aan een nieuw boek over Malcolm X. Hij schreef de doodsoorzaak toe aan een hartaanval.
Payne werd in 1941 geboren in Tuscaloosa, Alabama, en plukte als kind naast zijn grootmoeder katoen. Hoewel zijn familie naar Connecticut verhuisde toen hij een preteen was, hadden die vroege dagen in Jim Crow South grote gevolgen voor hem. "Geboren te zijn in Alabama onder een apartheidssysteem, " vertelde hij ooit Newday, "mijn hele leven - in mijn professionele leven en carrière - ging over het verbeteren van de omstandigheden voor Afro-Amerikanen in dit land."
Nadat hij in 1964 afstudeerde met een bachelorgraad in het Engels aan de Universiteit van Connecticut, diende hij enkele jaren in het Amerikaanse leger en wijdde hij vervolgens zijn carrière aan het werken bij Newsday. Begonnen als welpverslaggever in 1969, heeft hij in de loop van de tijd geholpen om wat ooit een voorstedelijke krant was die op Long Island was gericht, te transformeren in een journalistieke grootmacht van wereldklasse.
Slechts een jaar nadat hij was aangenomen, in 1970, ging hij undercover als migrerende werknemer op de aardappelvelden van het oostelijke Long Island, en onthulde misbruik en slechte arbeidsomstandigheden. In 1974 schreef zijn 33-delige serie 'The Heroin Trail' de route die het medicijn aflegde van de papavervelden van Turkije naar overdoses in de straten van New York, een verhaal dat hem en twee andere collega's een Pulitzer-prijs opleverde.
Vanessa Romo bij NPR meldt echter dat het een ander verhaal was, dat Payne zag als zijn "carrièrebepalend moment". In 1976 reisde hij naar Zuid-Afrika, waar hij de Soweto-opstand dekte, waarbij overheidstroepen schoolgaande demonstranten vermoordden. Terwijl de regering beweerde dat ongeveer 250 mensen waren gedood, telde Payne de lichamen in de lijkenhuizen met de hand en onthulde dat er minstens 850 waren neergeschoten. Payne werd uit Zuid-Afrika geweerd nadat zijn 11-delige serie was gedrukt, hoewel hij later sloop voor andere rapportageprojecten. Zijn rapportage over het bloedbad werd door de jury geselecteerd voor een Pulitzer-prijs - maar zonder uitleg vernietigde het Pulitzer-bord de beslissing van de jury.
“Les was onbevreesd. Hij nam grote risico's, soms levensgevaarlijke risico's, "vertelt zijn voormalige collega Nick Charles aan Romo. In feite vertelt zijn oude vriend DeWayne Wickham bij de Undefeated de vele keren dat hij tijdens de melding de dood heeft omzeild; hij vermeed een hit in opdracht van een drugsdealer op Corsica; hij werd bedreigd met executie door een guerrilla-legergroep in Zimbabwe; het Symbionese Bevrijdingsleger, dat Patty Hearst ontvoerde, stak een pistool op zijn hoofd tot hij kon bewijzen dat hij een Newsday- verslaggever was; de geheime politie van Oegandese dictator Idi Amin bedreigde ook zijn leven.
Ondanks zijn aangrijpende internationale rapportage, zal Payne waarschijnlijk het meest worden herinnerd voor zijn binnenlandse rapportage en commentaar op het leven in zwart Amerika. Romo meldt dat hij de gedwongen sterilisatie van Afro-Amerikaanse vrouwen, de Black Panthers, segregatie op scholen, onroerend goed in New York en de moord op Dr. Martin Luther King Jr. behandelde. Hij was ook met name een oprichter en voormalig president van de National Association of Black Journalists, die kameraadschap, organisatie, middelen en ondersteuning biedt voor kleurjournalisten sinds de organisatie in 1975 werd opgericht. Meer dan vier decennia later zet NABJ zijn missie vandaag voort.
"Hij deed alles wat hij kon om te zien dat zwarten die zich inzetten voor waarheid vertellen verkooppunten hadden voor hun talent en passie, " vertelt een andere collega, Ron Howell, aan Sam Roberts van The New York Times . "Voor zwarte verslaggevers in het midden van de late 20e eeuw in Amerika was hij de meest invloedrijke persoon op het toneel."
Payne ging met pensioen op Newsday in 2006. Howard Schneider, decaan van de Stony Brook University School of Journalism, die ook Payne's collega was op Newsday, vertelt Jones dat Payne 'diende als het geweten van Long Island' en een meerderheid van de blanke voorsteden duwde om racistisch onrecht te confronteren door zijn rapportage en commentaar. “Het maakte hem controversieel, soms niet populair, maar altijd aan de rechterkant van de geschiedenis. Hij was een bepalende figuur in de evolutie van Newsday als een krant voor alle inwoners van Long Island, ”zegt Schneider.
De carrière van Payne kan worden samengevat met een advies dat hij vaak aan jonge verslaggevers gaf: "Vertel de waarheid en duik."
