Verwoest door decennia van burgeroorlog, heeft het zuidwestelijke Afrikaanse land Angola de jaren na zijn vredesakkoorden van 2002 doorgebracht op zoek naar een samenhangend gevoel van nationale trots, in een poging een onderscheidende culturele aanwezigheid op het wereldtoneel te cultiveren. Terwijl humanitaire campagnes werken om ontheemde gezinnen weer op de been te krijgen en de infrastructuur up-to-date te houden, bieden paleontologen Angola een onwaarschijnlijke bron van opwinding en eenheid: de fossielen van massale 'zeemonsters' die door de oceanen van het Krijt zwierven. Tegenwoordig is Projecto PaleoAngola, een multinationale onderneming met wetenschappers uit de VS, Portugal, Nederland en natuurlijk Angola zelf, druk bezig met het bestuderen van het unieke fossielenbestand van de regio.
De prachtig bewaarde 'zeemonsters' van Angola staan centraal in een nieuwe tentoonstelling die vandaag in het Smithsonian's National Museum of Natural History wordt geopend. Het indrukwekkende display geeft bezoekers een kleine maar krachtige smaak van het paleontologische werk - baanbrekend in elke zin van het woord - dat zich nu in het hele land ontvouwt.
Toen het Krijt bijna 150 miljoen jaar geleden begon, bestond de Zuid-Atlantische Oceaan, zoals we die vandaag kennen, niet. Het supercontinent van Gondwana begon net uit elkaar te vallen en het huidige Zuid-Amerika zat nog steeds stevig vast in de uitsparing van de westkust van Afrika. Terwijl tientallen miljoenen jaren verstreken en een kloof tussen de twee begon te geeuwen, breidde de Atlantische Oceaan zich zuidwaarts uit met allerlei exotische mariene levensvormen die voorheen beperkt waren tot het noordelijk halfrond.
De passaatwinden die de jonge Angolese kustlijn in de watten legden, maakten de omstandigheden in het water bijzonder bevorderlijk voor het zeeleven, waardoor een heilzaam opwellingseffect ontstond waarbij diep water voedingsstoffen naar de oppervlakte zagen borrelen. Reusachtige roofdieren genaamd mosasauriërs migreerden in groten getale naar de nieuwe habitat, en hun gefossiliseerde overblijfselen liggen tegenwoordig op de gemakkelijk toegankelijke sedimentair gesteente van opgeheven Angolese korst.
De 72 miljoen jaar oude gigantische zeeschildpad van Euclastes . (Donny Bajohr) 
Detail van de cast van Euclastes zeeschildpad, waarvan fossielen zijn opgegraven uit de kustkliffen van Angola. (Donny Bajohr) Het was in 2005 dat de in Texas gevestigde paleontologen Louis Jacobs en Michael Polcyn voor het eerst voet aan wal zetten in het land. De twee Amerikanen hadden de reis gepland samen met de Nederlandse mariene gewervelde expert Anne Schulp en de Portugese paleontoloog Octávio Mateus, die ze beide hadden ontmoet op technische conferenties in de voorgaande twee jaar (respectievelijk in Nederland en Brazilië). Het doel van het kwartet was het verkrijgen van de toestemming van Angolese onderzoekers om uiteenlopende fossiele opgravingen uit te voeren.
Het bleek dat de wetenschappers van Angola enthousiast waren.
"We gingen naar de geologieafdeling van Agostinho Neto University, " herinnert Jacobs zich, "en we liepen naar binnen en zeiden: 'We willen graag een project met je doen.' En ze zeiden: 'Goed, we willen het doen.' Dat is alles wat nodig was. Gewoon koud van de straat. '
Met de steun van Angolese onderzoekers heeft het internationale team meerdere beurzen binnengehaald, en het veldwerk van het team is snel spectaculair gestegen.
"Sinds 2005 hebben we nu tijd om vooruit te kijken vanuit het uiterste noorden van het land, in de provincie Cabinda, helemaal naar het zuiden, " zegt Polcyn. “In die transect heb je veel verschillende plakjes geologische tijd. We hebben niet alleen deze marine Krijt sedimenten, we hebben veel jonger materiaal in het noorden. ”Het team kreeg zelfs de premolaire tand van een nooit eerder geziene vroege Afrikaanse primaat, een soort waar ze graag verder op ingaan de komende maanden en jaren.
De gemakkelijk toegankelijke sedimentaire rots langs de zeekliffen van modern Angola is bezaaid met fossiele overblijfselen van het leven dat tientallen miljoenen jaren geleden langs de kust bloeide. (Projecto PaleoAngola) Zoals de naam al doet vermoeden, concentreert de nieuwe Smithsonian-show 'Sea Monsters Unearthed' zich op de aquatische vondsten van het team, die veel te talrijk waren om te kunnen worden opgenomen. De tentoongestelde fossielen zijn afkomstig uit twee bijzonder rijke locaties. Tegen een nauwkeurig geïllustreerde muurschildering uit het Krijt is het middelpunt een massief en opmerkelijk goed bewaard gebleven 72 miljoen jaar oud mosasaurus skelet, waarvan de cast van 23 voet de tentoonstellingsruimte zal vullen - en de verbeelding van degene die het in zich opneemt.
Wat Polcyn zegt is het meest opmerkelijk aan dit Prognathodon Kianda- skelet is het feit dat drie andere sets mosasaurusresten werden gevonden in zijn buikholte - waaronder een die tot een lid van zijn eigen soort behoort, het allereerste bewijs van volledig kannibalisme in Mosasaurus . Deze gefossiliseerde overblijfselen bieden ongekende inzichten in de voedingsgewoonten van mosasaurus, waarover voorheen weinig bekend was.
"Het vreemde is, " zegt Polcyn, "het zijn vooral hoofden. Deze kerel was hoofden aan het eten. '
Bezoekers krijgen te zien dat de schedelresten uit de darm van de grote mosasaurus zijn gehaald in een afzonderlijke vitrine. "Daar zitten niet veel calorieën in, wat aangeeft dat [ Prognathodon kianda ] misschien een aaseter is geweest."
Bezoekers van de tentoonstelling kunnen ook uitkijken naar de geplukte botten van mosasaurus en de schedel en onderkaak van een prehistorische schildpaddensoort.
Na verloop van tijd zullen de botten die te zien zijn bij het Smithsonian terugkeren naar Angola, waar Jacobs en Polcyn hopen dat ze permanent zullen worden tentoongesteld samen met de andere uitstekende ontdekkingen van de lopende PaleoAngola-beweging, die naast het produceren van verbazingwekkende resultaten verschillende aspirant-Angolese paleontologen heeft opgeleverd hun eerste blootstelling aan de ontberingen van veldwerk.
De weergave van een kunstenaar van de Krijtzeeën van Angola, waar grote groepen vleesetende maritieme reptielen floreerden van opwekkende voedingsstoffen. (Karen Carr Studios, Inc.) Terwijl het krijgen van de kans om het bewustzijn van deze opmerkelijke Angolese krijtachtige afzettingen te vergroten door het apparaat van het Smithsonian ongetwijfeld opwindend is voor Jacobs, Polcyn en hun team, wijzen de Amerikaanse wetenschappers er snel op dat dit toch het verhaal van Angola is. Hun doel is simpelweg om dat verhaal de wereld in te krijgen - de rechtmatige status van Angola als een broeinest van ongelooflijke paleontologische activiteit.
Jacobs is uit de eerste hand getuige geweest van een langzame maar gestage spil in de richting van de wetenschappen in de nationale agenda van Angola, die hij graag in de komende jaren wil zien voortzetten. "Toen we begonnen, " herinnert hij zich, "het duurde niet lang nadat het vredesverdrag was ondertekend en iedereen in de aardwetenschappen op zoek was naar olie." In de jaren daarna echter, "zie je een trend waarin meer algemene waardering van kennis en een rijping van ideeën. ”
"Sea Monsters Unearthed: Life in Angola's Ancient Seas" blijft te zien in het Smithsonian's National Museum of Natural History tot 2020.
