Tyrannosaurus rex was de grootste bottenbreker aller tijden en verpulverde zijn prooi met een spectaculair krachtige beet. Maar de 'tirankoning' pionierde niet met de techniek van het kraken van botten. Meer dan 130 miljoen jaar voordat T. rex over de aarde liep, sloeg een familielid van de huidige krokodillen met botten met robuuste tanden en verpulverende kaken door botten.
Ontdekt in 2007 op een Poolse locatie met de naam Lisowice, werden fossielen van de 205 miljoen jaar oude carnivoor, genaamd Smok wawelski, voor het eerst beschreven door paleontoloog Grzegorz Niedźwiedzki en collega's van de Uppsala in 2012. Ondanks de verwantschap van het Trias-reptiel in een breed gezin dat bevat de alligators en krokodillen van vandaag, Smok (wat "draak" betekent in het Pools) was een heel ander soort roofdier. Het dier leek grofweg op de gigantische, vleesetende dinosaurussen die miljoenen jaren later zouden evolueren, en de tafelresten van de chomper hebben onthuld dat Smok bedreven was in het breken van karkassen in splinters.
Dat Smok een carnivoor was, bleek meteen uit het skelet van het reptiel. De recurved, getande tanden in zijn kaken werden aangepast om in prooi te vergrendelen. Maar de extreme mate waarin Smok bot consumeerde komt van nieuwe bewijslijnen. Verstarde uitwerpselen en versteend braaksel toegeschreven aan de carnivoor, recent gedocumenteerd door Niedźwiedzki en coauteurs in wetenschappelijke rapporten, geven aan dat Smok niet alleen op het vet kauwde.
Een jagende Smok in het Trias. (Jakub Kowalski) Het afstemmen van fossiele ontlasting - door experts coprolieten genoemd - is vaak moeilijk. De fossielen komen niet met handtekeningen. Maar in dit geval wijzen de grootte, inhoud en locatie van de bewaarde uitwerpselen allemaal op Smok . "Het was het enige grote roofdier in het ecosysteem, " zegt Niedźwiedzki en merkt op dat er geen geïsoleerde tanden, voetafdrukken of sporen zijn van een andere concurrerende carnivoor.
De mogelijkheid om in coprolieten te kijken zonder ze te beschadigen, stelde onderzoekers in staat te onderzoeken hoe deze carnivoor at. "Vroeger moesten we coprolieten versplinteren om de inhoud ervan te kunnen bekijken, " zegt paleontoloog University of Tennessee Stephanie Drumheller-Horton, maar nu biedt CT-scanningtechnologie een manier om naar binnen te gluren zonder de fossielen te vernietigen.
De coprolieten die op de fossiele site van Smok in Polen werden gevonden, bevatten stukjes tanden van het oude krokodillenverwant. "Omdat dit dier gedurende zijn hele leven tanden zou hebben vervangen, was het per ongeluk doorslikken van schuur of gebroken kronen waarschijnlijk vrij gebruikelijk, " zegt Drumheller-Horton.
Smok at overigens niet alleen bot. Het enorme volume bot in de ontlasting van het reptiel geeft aan dat Smok doelbewust bot consumeerde en de manier waarop de stukjes werden gebroken, geeft enkele aanwijzingen over hoe het dier zich voedde. In plaats van hele botten door te slikken - zoals sommige moderne krokodillen en vogels doen - brak Smok de skeletten van zijn prooi. "Dit werd gedaan door herhaaldelijk bijten, " zegt Niedźwiedzki, eraan toevoegend dat botten van andere dieren van dezelfde site in Polen herhaalde beten laten zien gemaakt door Smok .
De fibula van een dier bedekt met Smok bijtsporen . (Grzegorz Niedźwiedzki) Het versteende braaksel kan ook iets te zeggen hebben over het leven van Smok . Overgebleven gooi korrels, of regurgitalites, zijn zeldzaam in het fossielenbestand. In sommige gevallen geven ze aan dat een roofdier te veel moeilijk verteerbaar materiaal, zoals bot, heeft geconsumeerd en daarom wordt een pellet gegooid om ruimte te maken voor meer. Maar er zijn andere redenen waarom een dier als Smok bot kan verdrijven.
"Alligators en krokodillen zullen overgeven als ze na een maaltijd gestrest zijn, " zegt Drumheller-Horton. "Ze zullen ook voedsel uitbraken als de temperatuur daalt." Dit geïnduceerde braken helpt voorkomen dat voedsel rot in de maag als de spijsvertering vertraagt door stress of metabolische veranderingen. Hoewel het onmogelijk is om precies te weten waarom Smok de botkorrels ophoopte die onderzoekers vandaag bestuderen, merkt Drumheller-Horton op dat er verschillende redenen zijn waarom een dergelijk dier overtollige voedingsmiddelen zou overboord gooien.
Smok was blijkbaar zo vergelijkbaar met T. rex in voedingsgedrag dat versteende kak uit beide carnivoren ongeveer dezelfde hoeveelheid fijngestampt bot bevat. De gelijkenis is opvallend, aangezien Smok niet de enige niet-dinosaurus is die anticipeert op de anatomie of het gedrag van de "verschrikkelijke hagedissen" die miljoenen jaren later zou evolueren. Een mysterieus Trias-wezen, Triopticus genaamd , had een soortgelijke koepel als dinosauriërs, pachycephalosaurus genoemd. Een ander krokodil familielid genaamd Effigia lijkt nogal op de "struisvogel nabootsen" dinosaurussen bekend als ornithomimosauriërs. En een gehoornd trias reptiel pionierde een look die later zou worden overgenomen door gehoornde dinosaurussen zoals Triceratops .
"Het lijkt bijna dat het Trias een periode van evolutionaire experimenten was", zegt Niedźwiedzki. Ecosystemen met complexe voedselwebben bloeiden en paleontologen beginnen pas net de eigenaardigheden te documenteren die zich in deze tijd ontwikkelden. In het Trias waren dinosaurussen klein en zachtmoedig, nog niet de dominante beesten van onze verbeelding, terwijl krokodil familieleden en andere vreemde reptielen de planeet regeerden. Als een uitstervingsgebeurtenis niet de tafel had omgedraaid en wezens als Smok had uitgeroeid, had het tijdperk van reptielen de opkomst en heerschappij van de dinosauriërs volledig kunnen voorkomen.
