Eerder deze week schreef ik over een kudde kleine sauropoden die ooit langs de rand van een ondiepe baai in het Krijt Spanje liepen. De soort waartoe deze dinosauriërs behoorden, kon niet worden vastgesteld - tracks afstemmen op trackmakers is een lastige zaak. Af en toe ontdekken paleontologen echter sporen die horen bij het wezen dat ze heeft gemaakt. Fossiele ongewervelde dieren, zoals trilobieten, worden soms naast hun sporen en holen gevonden, en nu melden paleontologen Grzegorz Niedźwiedzki, Tomasz Singer, Gerard Gierliński en Martin Lockley dat de overblijfselen van een kleine gehoornde dinosaurus kunnen worden gekoppeld aan een gevonden spoor in verband met een gearticuleerd skelet.
De fossielen, die de basis vormen van een paper dat in Cretaceous Research zal verschijnen, werden meer dan 45 jaar geleden verzameld tijdens de Pools-Mongoolse expeditie naar de Gobi-woestijn. De dinosaurus, die ergens tussen 84 miljoen en 75 miljoen jaar geleden leefde, is een kleine gehoornde dinosaurus die veel voorkomt in het gebied, genaamd Protoceratops . Wat opmerkelijk is aan dit exemplaar, is echter dat voorbereiders die aan het fossiel werkten een viervoetige voetafdruk vonden onder het versteende bekken van de dinosaurus. Een dergelijke nauwe associatie tussen tracks en hun potentiële trackmakers is uiterst zeldzaam - de eerste regel van het artikel luidt: "Het vinden van een dinosaurus dood in zijn sporen vormt de heilige graal van de gewervelde ichnologie."
Maar associatie is niet alles. De voetafdruk moet passen bij de voet van de dinosaurus waaraan hij is gekoppeld. (De behoefte aan deze correspondentie heeft eerder geleid tot een van de auteurs van het artikel, Martin Lockley, om de zoektocht naar de voet die bij de juiste voetafdruk past "het Assepoester-syndroom" te noemen.) In dit geval passen de botten en het spoor goed. Het spoor werd niet verlaten door een ander soort dinosaurus - het is geen ankylosaurus spoor of roofvogel spoor - en het komt nauw overeen met de linkervoet van de Protoceratops .
Er is echter een kleine draai aan het verhaal - het gevonden dier in verband met de voetafdruk heeft misschien niet het spoor verlaten waar het mee begraven lag. Volgens de auteurs van het artikel geeft het spoor aan dat het dier in actieve beweging was toen het spoor werd verlaten. Als dit correct is, dan is het vreemd dat de voetafdruk en het skelet zo dicht bij elkaar liggen, alsof de dinosaurus vlak na die laatste stap is omgedraaid. Het spoor is niet gemaakt door de voet van het dier na zijn dood en vertegenwoordigt mogelijk niet de laatste stappen van het individu dat door het skelet wordt voorgesteld. Een andere protoceratopside dinosaurus is misschien eerder langsgelopen, op de plaats waar later een ander individu van dezelfde soort stierf. Gezien de stand van het bewijs is het onmogelijk om te zeggen welk scenario correct is, maar in beide gevallen werd het spoor vrijwel zeker verlaten door Protoceratops . Hé, als de voetafdruk past ...
Referenties:
Niedźwiedzki, G., Singer, T., Gierliński, G., & Lockley, M. (2011). Een protoceratopsideskelet met een bijbehorend spoor uit het Krijt van Boven Krijt van Mongolië DOI: 10.1016 / j.cretres.2011.07.001
