Twee jaar geleden onthulde de analyse van het Neanderthaler-genoom dat moderne mensen Neanderthaler-DNA dragen, wat impliceert dat onze voorouders op een bepaald punt in het verleden met Neanderthalers waren gepaard. Wetenschappers vonden alleen genetische sporen van Neanderthalers bij niet-Afrikaanse mensen, wat leidde tot de conclusie dat de Neanderthaler-menselijke paringen moeten hebben plaatsgevonden toen moderne mensen Afrika verlieten en de rest van de wereld bevolkten. Een nieuw artikel (pdf) op arXiv.org vermeldt een datum voor die paringen: 47.000 tot 65.000 jaar geleden - een tijd die inderdaad overeenkomt met menselijke migraties uit Afrika.
Sriram Sankararaman van Harvard Medical School en collega's - waaronder Svante Pääbo van het Duitse Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology en Harvard's David Reich - onderzochten gedeeltelijk de timing van de paringen om te verifiëren dat de trysts überhaupt plaatsvonden. Dat komt omdat er een alternatieve verklaring is waarom tot 4 procent van niet-Afrikaans menselijk DNA op Neanderthaler DNA lijkt. Het is mogelijk, leggen de onderzoekers uit, dat de voorouderlijke soort die zowel de mens als de Neanderthaler heeft voortgebracht, een genetisch onderverdeelde populatie had - met andere woorden, genetische variatie was niet gelijkmatig over de soort verdeeld. In dat scenario zouden Neanderthalers en de moderne mens die Afrika verliet, mogelijk onafhankelijk DNA hebben geërfd van een deel van de verdeelde voorouderlijke populatie die geen genetisch materiaal bijdroeg aan moderne Afrikaanse populaties. (Een ander artikel dat deze week in Proceedings van de National Academy of Sciences is gepubliceerd, houdt rekening met dit scenario.)
Om te bepalen wat er echt gebeurde, keek het team van Sankararaman naar de mate van genetische verandering om te schatten wanneer Neanderthalers en mensen voor het laatst genen verwisselden. Als het gedeelde DNA te wijten was aan kruising, verwachtte het team een datum minder dan 100.000 jaar geleden te vinden - enige tijd nadat mensen Afrika hadden verlaten. Maar als het het resultaat was van het delen van een gemeenschappelijke voorouder, verwachtten ze een datum ouder dan 230.000 jaar geleden, ongeveer toen Neanderthalers en moderne mensen uit elkaar gingen. De bevindingen van het team ondersteunen het kruising-scenario: 47.000 tot 65.000 jaar geleden.
Neanderthalers zijn niet de enige archaïsche soort die mogelijk heeft bijgedragen aan de moderne menselijke genenpool. Denisovans, bekend van alleen een tand en een vingerbot, hebben een genetische markering achtergelaten bij mensen die in Melanesië en Zuidoost-Azië wonen. En recent genetisch bewijs suggereert dat sommige oude Afrikaanse populaties gepaard gingen met een onbekende, nu uitgestorven mensachtige soort die in Afrika leefde.
Tot dusverre is onze kennis van de genetica van Neanderthaler en Denisovan afkomstig van slechts enkele individuen, dus ons begrip van het paren van soorten tussen rassen zal waarschijnlijk veranderen naarmate er meer DNA van Neanderthaler en Denisovan wordt geanalyseerd.
(H / T John Hawks)
