Terwijl de nieuwste Mega Millions jackpot de grens van miljard dollar overschrijdt, trekken Amerikanen opnieuw naar de hoekmarkten in de hoop er rijk mee te worden. Maar de meeste Amerikaanse burgers konden niets te maken hebben met de eerste moderne Amerikaanse loterij, ongeacht hoe graag ze erbij betrokken wilden zijn, want het gebeurde op het grondgebied van Puerto Rico.
Vanaf het moment dat het onderdeel werd van de keizerlijke Verenigde Staten, een 'trofee' voor de overwinnaars van de Spaans-Amerikaanse oorlog, is de mate van zelfbestuur van Puerto Rico een frustrerend punt voor degenen die op het eiland wonen. Zelfs vorige week overwoog het Amerikaanse Hooggerechtshof de plaats van de soevereiniteit van Puerto Rico in het internationale recht en besprak het House Committee of Natural Resources de pleidooien van het Gemenebest voor schuldverlichting. Het verhaal achter deze eerste moderne Amerikaanse loterij herinnert aan een eerdere tijd toen de behoefte van Puerto Rico aan congresondersteuning onbeantwoord bleef.
In 1934 sudderde Puerto Rico met sociale onrust. Twee orkanen hadden de agrarische industrie binnen vier jaar getroffen en de koffie, tabak en suikerproductie beschadigd. De winst voor bestaande export daalde tijdens de Grote Depressie en tegen maart van dat jaar vertelden hulpverleners een bezoek aan Eleanor Roosevelt dat 82 procent van de Puerto Ricanen financiële hulp nodig had. (President Roosevelt breidde New Deal-programma's naar het eiland uit, maar fondsen kwamen langzaam). De jonge nationalistische beweging, op zoek naar onafhankelijkheid voor de bevolking van Puerto Rico, werd versterkt door werkstakingen. Een andere dreiging doemde op voor de lichamelijke gezondheid van de bevolking: het sterftecijfer aan tuberculose was vijf keer zo hoog als dat van gerapporteerde gevallen in de Verenigde Staten. Bij een bezoek aan de sloppenwijken in San Juan uitte Eleanor Roosevelt verontwaardiging over het effect dat de ziekte had op gezinnen. Ze hoopte dat 'er een plan kan worden gemaakt om een einde te maken aan de sloppenwijken die de algemene gezondheid bedreigen'. De Puerto Ricaanse wetgever Maria Luisa Arcelay had een dergelijk plan.
Arcelay was de eerste vrouw in de wetgevende macht in 1932 geworden. Als voormalig lerares begon ze haar eigen handwerkfabriek voordat haar district Mayaguez haar verkoos in het Huis van Afgevaardigden van Puerto Rico. Als eerstejaarsvertegenwoordiger nam ze de Katholieke Kerk aan en drong ze aan op een wetsvoorstel waarmee de gezondheidscommissie van Puerto Rico de klinieken voor anticonceptie kon exploiteren. Het volgende jaar, in 1934, sponsorde Arcelay nog een schandalig wetsvoorstel: de terugkeer van de loterij na een afwezigheid van 35 jaar. Verdiende gelden, zei ze, zouden helpen de strijd tegen tuberculose te financieren. Het wetsvoorstel werd aangenomen in de Puerto Ricaanse wetgevende macht, maar de loterij zou niet legaal worden zonder de goedkeuring van de gouverneur van het eiland, een Spaans-Amerikaanse oorlogsveteraan uit Georgië. In datzelfde jaar had Roosevelt Blanton Winship, een 65-jarige voormalige militaire assistent van Calvin Coolidge en een Spaans-Amerikaanse oorlogsveteraan uit Georgia, in de functie benoemd. Terwijl de nationalistische beweging zich verspreidde, sloeg Winship de politie in een militaire operatie, het beste geïllustreerd door het bloedbad van Ponce van 1937, toen de politie een vreedzame demonstratie behandelde als een rel, waarbij meer dan 200 mensen werden aangevallen en 19 werden gedood.
Een algemeen beeld van een van de ergste sloppenwijken in San Juan, Puerto Rico, nadat first lady Eleanor Roosevelt het eiland bezocht als onderdeel van een economisch onderzoek. (Bettmann / Corbis) Het Amerikaanse congres had loterijen verbannen tijdens de tweede regering van Grover Cleveland met de Anti-Lottery Act van 1895, die een verbod op de handel tussen de staten omvatte voor het transport van loterijmateriaal - inclusief kaartjes en advertenties - over staatslijnen. Geen enkele Amerikaanse staat had sinds de late 19e eeuw legaal een loterij georganiseerd, toen het Congres zich richtte op de 'Louisiana State Lottery Company', een syndicaat van New York dat ambtenaren omkocht en de meeste tickets buiten Louisiana verkocht. Hoewel Puerto Ricans in 1917 burgers van de Verenigde Staten werden met de passage van de Jones Act, was het grondwettelijk mogelijk dat het iets kon exploiteren dat niet gelegaliseerd was in de VS (zoals een loterij) - op voorwaarde dat Governor Winship het toestond. Winship heeft op advies van elk afdelingshoofd binnen de Puerto Ricaanse regering op 15 mei 1934 de loterij goedgekeurd. De verwachting was dat deze op 1 juli van dat jaar zou worden gehouden, waarbij ten minste de helft van de opbrengst naar de gezondheidsdiensten van het eiland ging.
Maar er was een probleem. Amerikanen die in de Verenigde Staten wonen, jeuken zoals ze dat tegenwoordig doen voor een kans om het groots te slaan, wilden spelen; half juni meldde de penningmeester van het eiland dat duizenden brieven van het vasteland waren gearriveerd met de vraag om kaartjes te kopen. De FBI zou het echter niet toestaan. De anti-loterijwet zou ook op Puerto Rico worden toegepast, hoewel Puerto Rico geen staat was. De Interstate Commerce Commission weigerde het grondgebied toe te staan om loten te importeren of exporteren, maar eenmaal op Puerto Ricaanse bodem zouden de tickets volkomen legaal zijn.
Tegelijkertijd ondertekende president Roosevelt op 19 juni de Communications Act, waarmee hij de Federal Communications Commission oprichtte en alle communicatie-statuten centraliseerde onder één regelgevende instantie. Vanaf 1 juli zou de FCC "radio, draadloos, telefoon, telegraaf, kabels en televisie" kunnen reguleren en "radio-uitzendingen van informatie over loterijen, geschenkenbedrijven of soortgelijke regelingen die prijzen aanbieden afhankelijk van lot of kans verbieden." als de Puerto Ricaanse regering via de mail of de radio op de loterijvragen had willen reageren, zou dat niet kunnen. In september kondigde de Radio Corporation van Puerto Rico aan dat het geen winnende nummers of winnaarsnamen zou kunnen uitzenden, en de postmaster van Puerto Rico gaf een herinnering dat kranten met winnende informatie niet via de post konden worden verzonden.
Op 22 december zat Maria Luisa Arcelay met Governor Winship onder een Amerikaanse vlag in een overheidsgebouw in San Juan. Voor hen voerden ambtenaren de loterij uit in de stijl van de "Spaanse kerstloterij", die voor het laatst legaal op het eiland in 1899 werd gespeeld. Loterijambtenaren drukten op een knop en zetten twee koperen schijven in beweging gevuld met houten ballen: 5 unieke cijfers van 00000 tot 99999 werden op de ballen in de ene schijf geschreven, en prijzen op die in de andere schijf. Tegelijkertijd zou iemand een bal uit beide schijven trekken. Koorjongens zongen vervolgens het winnende nummer en de respectieve prijs voor de menigte buiten. Omdat de loterijfunctionarissen hadden besloten om $ 62.500 te verdelen over 1370 prijzen, zouden ze deze tekening 1370 keer hebben herhaald. Het duurde bijna zeven uur, maar de eerste prijs - voor $ 20.000 - werd om 15.00 uur aangekondigd. Het werd bijna twee maanden niet opgeëist.
In die tijd dachten de meesten dat het winnende ticket ergens in New York City lag. De New York Times zei dat het "betrouwbaar gemeld was dat 700 kaartjes naar de Puerto Ricans in New York gingen, die het waarschijnlijk moeilijk hadden om de winnende nummers te leren."
Op 15 februari stapte een Puerto Ricaanse bankpresident Damian Monserrat naar voren met het winnende ticket. Hij zei dat hij zijn ticket in zijn kluis had opgesloten en er niet naar had gekeken, omdat hij dacht dat het 'slechts $ 200 waard was'.
Een algemeen beeld van een van de ergste sloppenwijken in San Juan, Puerto Rico, nadat first lady Eleanor Roosevelt het eiland bezocht als onderdeel van een economisch onderzoek. (Bettmann / Corbis) Gouverneur Winship vond de loterij een succes; het zorgde voor $ 62.500 voor de gezondheidszorg. Een maand later keurde Winship tweemaandelijkse tekeningen goed en in 1938 meldde de adjunct-commissaris van Handel van Puerto Rico dat de loterij jaarlijks $ 350.000 had bijgedragen voor het financieren van een 'anti-tuberculose-aandrijving' die volgens de gezondheidsafdeling het sterftecijfer had helpen omkeren.
Na het winnen van de herverkiezing in 1936, sponsorde Maria Luisa Arcelay wetsvoorstellen die de oprichting van een kinderweeshuis en een lerarenpensioen omvatten. Ze trok zich in 1940 terug uit de regering en na te hebben gevochten voor de rechten van werknemers in haar handwerkindustrie, ging ze met pensioen in 1965. Ze stierf in 1981.
In februari 2014 werd een anoniem persoon de eerste Powerball-jackpotwinnaar die van buiten de 50 staten kwam nadat hij een winnend ticket had gekocht bij een tankstation in Puerto Rico.
Noot van de redactie, 19 oktober 2018: dit verhaal is bijgewerkt met de meest recente Mega Millions-jackpot.
