De Verenigde Staten hebben sinds 1959 geen ster aan hun vlag toegevoegd, toen zowel Alaska als Hawaï in de plooi kwamen als de nieuwste staten in de unie. Nu probeert Puerto Rico opnieuw ster nummer 51 te worden. Dit weekend passeerde het territorium een referendum waarmee het eiland opnieuw de staat kan opzoeken. Maar zoals Frances Robles van de New York Times meldt, het aanbod van Puerto Rico voor toelating tot de unie is allesbehalve eenvoudig.
Robles noemt het referendum "een gebrekkige verkiezing die de meeste kiezers hebben uitgezeten." Hoewel 97 procent van alle stemmingen ja zei tegen de staat, bracht slechts 23 procent van de stemmers stemmingen uit - en in Puerto Rico is de opkomst vaak dramatisch beter. Zoals Danica Coto van Associated Press opmerkt, is dit de laagste opkomst op het eiland sinds 1967, deels door boycots ondersteund door oppositiepartijen.
Het is 100 jaar geleden dat Puerto Ricanen Amerikaans staatsburgerschap kregen met de passage van de Jones-Shafroth Act. Puerto Rico was bezet door de Verenigde Staten sinds de Spaans-Amerikaanse oorlog 19 jaar eerder. De Jones-Shafroth Act gaf de inwoners van het eiland het wettelijk staatsburgerschap, maar geeft hen geen senatoren of vertegenwoordigers in het Congres. In plaats daarvan krijgt Puerto Rico een Resident Commissioner die zonder stemrecht in de Tweede Kamer dient. Puerto Ricanen stemmen ook niet over presidentsverkiezingen.
Hoewel Puero Ricans ook geen federale inkomstenbelasting betalen, merkt Omar Etman van de PBS NewsHour op dat de huidige economische situatie op het eiland verschrikkelijk is, met bijna de helft van de inwoners in armoede en hoge werkloosheid. In mei zocht het door recessie geteisterde gebied voor het eerst in de geschiedenis naar een vorm van federale faillissementsbescherming.
Puerto Rico heeft al eerder gestemd over de staat en deze aangenomen, maar het Congres heeft zijn verzoek niet ingewilligd. De grondwet geeft het Congres de mogelijkheid om nieuwe staten toe te laten, maar gezien de lage opkomst, de financiële nood en de politieke samenstelling van Puerto Rico, is het onwaarschijnlijk dat het Congres met toelating vooruit zal gaan.
Het Congres heeft eerder geweigerd een staat toe te laten. In 1905, bijvoorbeeld, vroeg een groep van inheemse Amerikaanse vertegenwoordigers het Congres aan om toe te geven wat toen Indian Territory was in de unie als de staat Sequoyah. Maar het congres weigerde de petitie te overwegen en in plaats daarvan werd Oklahoma gevormd.
Puerto Rico zal waarschijnlijk hetzelfde lot ondergaan - voorlopig. Toch namen meer dan 517.000 kiezers deel aan de verkiezingen. En voor degenen die vaak vergeten dat het eiland de thuisbasis is van meer dan 3, 4 miljoen Amerikaanse burgers, is het een herinnering dat de staten op de vlag slechts een deel zijn van het verhaal van de Verenigde Staten.
