Ray Charles nam plaats in het Oval Office. Richard Nixon, die naast hem zat, probeerde instinctief hem in de ogen te kijken. Charles keek niet achterom. Hij droeg een dikke zwarte zonnebril en een opvallende paisley stropdas. Het haar rond zijn slapen was nog maar net grijs geworden en gaf de muzikant een nieuwe waardigheid. De president van de Verenigde Staten begon een gesprek met de blinde koning van soulmuziek.
gerelateerde inhoud
- Fusion of Gospel and Blues van Ray Charles veranderde het gezicht van Amerikaanse populaire muziek
"Ik woonde naast een heer, die een pianist was, " zei Charles tegen Nixon terwijl de nu beruchte verborgen bandrecorder langzaam draaide, "en ik vond het geweldig om hem te horen spelen toen ik drie en vier jaar oud was.", vertelt Nixon over het opgroeien in armoede als zoon van een wasvrouw op het platteland van Florida en het ontdekken van een liefde voor de piano voordat hij op zevenjarige leeftijd zijn zicht verloor.
Het paar is misschien niet helemaal een vreemd paar geweest. Ze waren allebei pianospelers, hoewel van zeer verschillend talent. Een paar jaar eerder speelde Nixon persoonlijk "Happy Birthday" voor Duke Ellington op een vleugel in de East Room van het Witte Huis. Maar de bigband-jazz van Ellington was respectabel geworden op een manier die soulmuziek, waarvoor Ray Charles het meest bekend was, dat niet was geweest.
De meeste zwarte muziek, waaronder blues, soul en zeker rock 'n roll, waren geen kunstvormen die musea, politici of culturele attachés serieus namen. Vierenveertig jaar later is Ray Charles verdwenen, maar zijn muziek komt eindelijk naar het Witte Huis. Als onderdeel van een lopende concertserie werkt PBS samen met het Grammy Museum, TV One en het Smithsonian Institution om onder meer 'Smithsonian Salutes Ray Charles: In Performance at the White House' te presenteren. Op 26 februari was de show - met een groot aantal hedendaagse artiesten die Charles 'muziek en big-band arrangementen herinterpreteren - wordt uitgezonden op PBS-stations in het hele land.
Het grootste deel van zijn professionele leven tourde Charles meedogenloos. Vaak reisde hij negen maanden van elk jaar, lukte het iets dat leek op een klein leger van muzikanten, zangers en ondersteunend personeel dat rond de VS en het buitenland vloog. "Het doet dit land veel goeds voor je om dat te doen, " zei Nixon tegen Charles in het Oval Office. "De mensen [in Rusland en in Tsjechoslowakije], de enige manier waarop ze zich kunnen uiten, is door een kunstenaar toe te juichen."
Maar terwijl Ray Charles persoonlijk Afrikaanse Amerikaanse muziek over de hele wereld naar een nieuw publiek bracht, was hij gefrustreerd door het gebrek aan institutionele steun van zijn eigen regering, inclusief officiële goodwill-tours door het State Department. "In de regel echter, het soort mensen dat voor het ministerie van Buitenlandse Zaken werkt, heeft waarschijnlijk het gevoel dat de blues onder hen is, " zei Charles in een interview in 1970 met het tijdschrift Playboy . 'Ze zouden niet dood worden betrapt op het luisteren naar Little Milton of Howling Wolf. Ze weten niet eens dat deze katten bestaan, dus van hen kon niet worden verwacht dat ze hen zouden vragen om op tournee te gaan. Voor de mensen in Washington is al deze muziek - misschien met uitzondering van traditionele jazzspelers zoals Louis Armstrong - op de een of andere manier slecht van smaak. Maar weet je, tweederde van de wereld speelt het en danst erop, dus ik denk dat er heel veel mensen zijn met een slechte inschatting, vind je niet? "
Het nieuwe African American History Museum zal een grote collectie gewijd aan muziek bevatten, waaronder een van Charles 'klassieke single-button jassen. (NMAAHC) 
Een ontvangstbewijs ondertekend door Ray Charles uit de collecties van het nieuwe National Museum of African American History and Culture. (NMAAHC) Populaire zwarte muziek heeft eindelijk een permanent thuis gevonden in Washington, DC Na meer dan een decennium van plannen en verzamelen, zal het National Museum of African American History and Culture naar verwachting zijn deuren openen voor het publiek op 24 september 2016. Het beschikt over een grote collectie gewijd aan muziek, waaronder een van Charles 'klassieke single-button jassen (het National Museum of American History heeft een paar van zijn kenmerkende zwarte zonnebril).
De jas is blauw met een wirwar van zilveren bloemen erin geborduurd. Het is gemaakt van tactiele stof met een patroon dat voelbaar was onder de vingertoppen en herkend door een blinde man, die geloofde in zijn eigen gevoel voor stijl. Hij droeg een eenvoudig lichtgrijs zomerpak om Nixon te ontmoeten. De brede paisley-stropdas zag eruit alsof hij had kunnen worden gemaakt om bij de flamboyante jas in de collecties van het nieuwe museum te passen.
Dwandalyn Reece is de curator van muziek en uitvoerende kunsten in het African American History Museum (en is een van de organisatoren van het komende concert in het Witte Huis). Jarenlang heeft ze een collectie samengesteld zonder een fysiek museum om het in te tonen. "Het is een beetje eng, " zegt Reece. “Het is de gelegenheid om te zien hoe al je harde werk voor het publiek wordt gebracht zodat ze hopelijk kunnen genieten. Het is ook vernederend. Dat dit museum zoveel voor zoveel mensen betekent, om er echt deel van uit te maken, is echt een nederige ervaring. Ze zullen worden geraakt door dingen die ik op dit moment misschien als vanzelfsprekend beschouw. '
De muziek- en uitvoerende kunstcollectie bevat niet alleen items uit de geschiedenis van Jazz en early soul, maar ook materiaal van huidige zwarte artiesten. "We hebben een bas en een versterker van Fishbone, " zegt Reece. “We hebben spullen van Bad Brains, we proberen in alles modern te zijn. We hebben wat Public Enemy, we hebben wat spullen van J Dilla. Hiphopartiesten, punkartiesten. We verzamelen op alle gebieden van het maken van Afrikaanse muziek. . . we kijken naar mensen in klassiek, we kijken naar land. Zelfs in rock en in punk rock. "
Een van de dingen die Ray Charles opmerkelijk genoeg maakte om een uitnodiging voor het Witte Huis te verdienen, was zijn vermogen om in verschillende genres te werken. Hoewel hij meestal wordt herinnerd als soulzanger en pianist, maakte hij ook verschillende succesvolle albums met covers van country-muziek. Veel fans waren niet tevreden met die richting totdat ze hem eigenlijk de muziek hoorden spelen. Werkend in jazz, blues, country en rock 'n roll, blonk hij uit in de verkoop van zwarte muziek aan een wit publiek en witte muziek aan een zwart publiek in de jaren 1950 en 60 via de Civil Rights Movement.
"Als ik in een mars ga, kan ik allereerst nummer één niet zien, " zei Charles in 1984 tegen National Public Radio. "Dus iemand gooit iets naar me, ik kan niet eens bukken, weet je, in tijd. 'Een piket in het KKK-land was geen plaats voor een blinde man. Maar hij steunde de protestbeweging met geld voor advocaten en borgtocht. Zijn tour stopt altijd geboycot gescheiden locaties.
Met zijn eigen platenlabel, een opnamestudio in Los Angeles, controle over zijn meestertapes, twee vliegtuigen en een staf van tachtig mensen, was hij de Jay-Z van zijn tijd; Een krachtige figuur in de muziek en in het bedrijfsleven die uit de armoede is voortgekomen om uiteindelijk precies te doen wat hij wilde. "Wat Ray Charles uniek maakt, was dat hij in staat was om zijn eigen man te zijn in de deals die hij kon maken en in de economische macht die hij had", zegt Reece. "Hij was een symbool van succes, maar ook iemand die zijn eigen gevoel voor keuzevrijheid had en op die manier opereerde, net zoals elke andere persoon zou willen doen."
Terwijl Charles opstond en zich voorbereidde om het Ovale kantoor te verlaten, overhandigde Nixon hem een set manchetknopen met het zegel van de president en complimenteerde hem met het op maat maken van zijn shirt. "Ik hou van zijn stijl, " merkte de president op in zijn onderscheidende grom.
Twaalf jaar na zijn dood krijgt Ray Charles eindelijk zijn schuld van de regering waarmee hij een gecompliceerde relatie had. Volgens zijn wetten werd hij verbannen naar de achterkant van de bus die hem van zijn geboorteland Florida naar Seattle bracht, waar hij zijn eerste grote doorbraak zou krijgen. Dezelfde regering arresteerde hem op het asfalt bij Logan International voor het vanuit Canada naar de VS brengen van heroïne. Nu worden zijn bril en jas op het Smithsonian getoond en een concert van zijn kenmerkende liedjes wordt voorbereid voor de East Wing van het Witte Huis - onder de eerste zwarte president van Amerika.
Op 26 februari 2016 om 21.00 uur gaan landelijke PBS-stations in première "Smithsonian Salutes Ray Charles: In Performance at the White House." Controleer lokale vermeldingen.
