Zoals de grote paleontoloog uit de 20e eeuw William Diller Matthew ooit schreef: "Het verhaal van het leven op aarde is een prachtig drama, zo interessant als we de actie ervan bekijken en het samenspel van oorzaken en motieven bestuderen die achter zijn beweging schuilen als elk groot historisch stuk. " Binnen dit geweldige stuk was de Triassic - de periode die ongeveer 250 tot 200 miljoen jaar geleden besloeg - een van de meest verbluffende acts, maar het wordt vaak gezien als gewoon het "begin van het tijdperk van de dinosauriërs" voor de eerste verschijning van de beroemde groep ongeveer 230 miljoen jaar geleden. Deze gewoonte verhult het grotere verhaal van het Trias-leven, een van catastrofale uitstervingen en evolutionaire innovatie met een rare cast van onbekende wezens. Nu hebben paleontologen Hans-Dieter Sues (paleontoloog bij het National Museum of Natural History) en Nicholas Fraser dit fantastische verhaal geschetst in hun nieuwe naslagwerk Triassic Life on Land: The Great Transition .
Het eerste dat moet worden opgemerkt over Triassic Life on Land is dat het voornamelijk gericht is op specialisten. Terwijl Fraser enkele jaren geleden een glanzend boek met een populair publiek schreef, gevuld met prachtige stukken paleo-kunst van Douglas Henderson, genaamd Dawn of the Dinosaurs, is het nieuwe volume meer een directory van het Trias-leven. Hier is bijvoorbeeld een passage over de relaties van verschillende Trias wezens die nauwer verwant zijn aan vroege zoogdieren dan aan reptielen:
Cynognathus, Diademodon en Trirachodon behoren tot de Eucynodontia, die worden onderscheiden door een sterk vergrote tandarts met een lang coronoid proces en een duidelijk gewrichtsproces en reductie van de postdentaire elementen tot een benige staaf die zich bevindt in een mediale uitsparing op de tandheelkunde.
(Met andere woorden, deze specifieke groep zoogdierachtige wezens kan worden geïdentificeerd door een grote onderkaak waarin 1) de delen van de kaak die aansluiten op de schedel lang en onderscheidend zijn, en 2) de botten achter het tandbeen— het bot dat het grootste deel van de onderkaak vormt bij deze dieren - is samengedrukt in een kleine staaf die is verbonden met de binnenkant van de onderkaak.)
De auteurs geven een verklarende woordenlijst achter in het boek, maar Triassic Life on Land zal een moeilijk boek zijn voor iedereen zonder een stevige achtergrond in anatomie en paleontologie.
Dat terzijde, in een tijd waarin ons begrip van het leven tijdens het Trias snel verandert, is dit nieuwe boek een zeer nuttig hulpmiddel om op te sporen welke soorten organismen (voornamelijk gewervelde dieren, maar ook planten en insecten) waar en wanneer leefden. Voor het grootste deel van het boek sporen Sues en Fraser fossielen op uit de vroegste delen van het Trias die bewaard zijn gebleven tussen de zuidelijke continenten door het Late Trias van wat nu het Amerikaanse Westen is, en noteren onderweg interessante weetjes over de biologie van bepaalde beestjes. (Van speciaal belang voor deze lezer was de discussie over Trias-locaties langs de oostkust van Noord-Amerika. Deze sites zijn niet zo bekend als andere, en - als paleontologen er bij kunnen komen voordat ze het slachtoffer worden van wildgroei in de voorsteden - kunnen opleveren belangrijke inzichten in het leven tegen het einde van het Trias.) Deze geordende voortgang leidt vervolgens tot een hoofdstuk gericht op twee specifieke Trias-locaties - de Solite Quarry in Virginia en de Madygen-vorming van Oost-Europa - gevolgd door twee hoofdstukken over veranderingen tussen organismen tijdens de Trias en de massale uitsterving die het einde van de periode betekende. Deze laatste twee hoofdstukken vatten enkele van de grote mysteries samen die nog over die periode in de geschiedenis van het leven bestaan, van waarom dinosaurussen uiteindelijk de dominante gewervelde dieren op het land werden tot wat het massale uitsterven aan het einde van de periode kon hebben veroorzaakt.
Hoewel ik liever nog een paar details over interacties tussen organismen, paleoecologie en evolutionaire patronen in het boek had gezien - vooral omdat het Trias een tijd was waarin er grote veranderingen plaatsvonden tussen gewervelde dieren op het land - blijft Triassic Life on Land een uitstekende bewaarplaats van informatie. Het is als een gigantisch overzichtsartikel over deze bijzondere daad in de geschiedenis van de aarde. Het formaat en de uitgebreide referenties maken het voor geïnteresseerde lezers gemakkelijk om origineel bronmateriaal op te sporen, en hoewel we elke dag meer over het Trias leren, denk ik dat het nog vele jaren een zeer nuttig volume zal blijven.
