Volgens Guinness World Records is Tristan da Cunha het meest afgelegen bewoonde eiland op aarde. Deel van een Brits grondgebied dat ook de eilanden St. Helena en Ascension omvat, het ligt in het midden van een gevaarlijk winderig stuk van de Atlantische Oceaan. Onverschrokken reizigers die de 270 inwoners van het eiland bezoeken, melden een langzamere, rustigere manier van leven, met rudimentaire gebouwen, beperkte internettoegang en een totaal gebrek aan mobiele telefoons. Tot een paar jaar geleden hadden sommige Tristanians over smartphones gelezen, maar nog nooit in het echt gezien.
Wetenschappers bezoeken het eiland om de zeldzame botanische soorten die er groeien te bestuderen, of om een station te runnen dat radioactieve deeltjes en seismische golven bewaakt. Cruiseschepen beginnen te stoppen, zodat toeristen de verafgelegen cultuur kunnen ervaren en ongebruikelijke vogels kunnen zien, zoals de Northern Rockhopper-pinguïn met zijn stekelige kapsel. Anders is het gebied afgesneden van de snelle razernij die een groot deel van de wereld doordringt.
Het enige probleem is dat het leven daar niet erg duurzaam is. Het eiland - gehavend door harde wind, ruwe zee en af en toe vulkanische activiteit - groeit zijn eigen aardappelen en kreeft, maar is voor het overige zwaar afhankelijk van externe bronnen. (Het vissersbedrijf dat de kreeftverwerkingsfabriek exploiteert, levert diesel aangedreven generatoren, die de enige stroomvoorziening zijn, en flessengas wordt verzonden voor koken en verwarmen.) De Europese Unie heeft een aantal elektriciteits- en waterupgrades gefinancierd, maar bewoners meer zelfredzaam willen worden. En dus, ter ere van het 200-jarig jubileum (in 2016) van de bezetting van het eiland door de Britten, wat leidde tot de permanente vestiging, heeft de lokale overheid samen met het Royal Institute of British Architects een ontwerpwedstrijd georganiseerd met duurzaamheid in het achterhoofd .
De bewoners van het eiland (hun enige nederzetting heet Edinburgh of the Seven Seas) zoeken naar efficiëntere manieren om de gemeentelijke centra, woongebouwen en watervoorziening van de gemeenschap te bouwen en te voeden. Momenteel merkt de wedstrijdwebsite op dat officiële structuren "meer leunen op landbouwschuren in tegenstelling tot het gebruikelijke idee van een overheidsgebouw." Elke dag hebben huizen een betere isolatie nodig, minder vatbaarheid voor schimmels en energiebronnen die efficiënter zijn dan gas of diesel.
Met weinig kansen op inkomen en een stijging van de kosten van levensonderhoud op het eiland, zeggen ambtenaren dat efficiëntie de sleutel is tot de toekomst van de bevolking. Maar op een eiland dat elk jaar slechts een handvol schepen bezoekt en dat al een teleurstellend experiment met windturbines heeft doorgemaakt, kan het lastig zijn om uit te vinden hoe je zelfvoorzienende gebouwen en energiebronnen kunt maken.
Dus hoe hebben mensen zich in de eerste plaats op zo'n afgelegen eiland gevestigd? Zonder een record van een inheemse bevolking, diende Tristan de Cunha meestal als een incidentele stopplaats voor walvisvaarders en een toevluchtsoord voor piraten tot 1816, toen Britse troepen het eiland bezetten temidden van angst dat de Fransen zouden proberen Napoleon uit St. Helena te redden. Sindsdien maken overlevenden van scheepswrakken soms een aanzienlijk deel van de bevolking uit. In 1827 bracht een man vijf vrouwen uit St. Helena om te proberen de voornamelijk vrijgezelle bevolking uit te breiden. Tristanians zouden hem een zak aardappelen hebben gegeven voor elke vrouw waarvan hij overtuigd was dat hij vrijwilligerswerk wilde doen (hoewel de mate waarin deze vrouwelijke metgezellen bereidwillig zijn gegaan, onduidelijk is). Het eiland blijft een teruggegooid gevoel hebben, zij het zonder de geur van 19e-eeuwse misogynie: sommige oude bewoners gebruiken 'jij' en 'jij' in informeel gesprek, en Morse-code bleef de manier om met de buitenwereld te communiceren tot de jaren 1980.
Degenen die hebben bezocht, zeggen dat een deel van de charme is dat het anders is dan waar andere mensen wonen: een kleine, met elkaar verweven gemeenschap die geen Starbucks heeft - in feite is er één café en één pub maar geen restaurants - en een fascinerende, insulaire geschiedenis. Alle permanente bewoners van Tristan stammen af van een van de zeven kolonisten, en iedereen heeft nog steeds een van de zeven achternamen. Terwijl sommige bewoners reizen maken om andere delen van de wereld te zien, zijn velen nooit weggegaan. Het bezoeken van het eiland is echter niet erg eenvoudig: boten meren slechts 60 dagen per jaar aan in Tristan, vanwege de beperkte haven en "de zwaarte van de oceaan zwelt op". Volgens de officiële voorwaarden van het eiland, degenen die willen zien het eiland moet eerst toestemming krijgen om te gaan, controleer of er een boot gepland staat en zorg ervoor dat er ruimte is om te slapen. (Er zijn geen hotels, dus een privéwoning moet beschikbaar zijn.) Het duurt tussen een week en tien dagen om naar Tristan te varen vanuit Kaapstad, Zuid-Afrika, een van de dichtstbijzijnde grote steden - en met "dichtstbijzijnde" bedoelen we 1.750 mijlen ver weg.
De ontwerpwedstrijdcommissie zal in september een shortlist van maximaal vijf inzendingen aankondigen, waarna de makers van die plannen naar Londen gaan om meer details te presenteren. De jury zal deze presentaties ergens in 2016 horen, wanneer het Tristaniaanse regeringshoofd naar het VK kan reizen. Het is tenslotte niets kleins om naar Engeland te komen - ongeveer 9.000 kilometer verderop.
h / t hyperallergisch
