In 1910 vertrok de Beierse aristocraat en paleontoloog Freiherr Ernst Stromer von Reichenbach op weg naar de Egyptische woestijn. Ondanks een cholera-uitbraak op zijn schip en een wereld op de rand van oorlog, hield hij vol, bereikte zijn bestemming en kreeg toestemming om een gebied ongeveer 200 mijl buiten Caïro te graven. In de daaropvolgende maanden hebben hij en de Oostenrijkse fossielenjager Richard Markgraf de overblijfselen van tientallen schildpadden, krokodillen, mariene reptielen en dinosaurussen opgegraven. Toen, in 1912, ontdekten ze hun leven lang.
In rotsen uit de late Krijtperiode ontdekten ze het gedeeltelijke skelet van een enorme onbekende dinosaurus. De kenmerken waren eigenaardig, waaronder een 15-voet krokodil-achtige kaak, grote conische tanden en enorme stekels die vijf voet van zijn rug opstaan, wat een bult of zeil suggereert. Alle tekenen gaven aan dat dit een toproofdier was vergelijkbaar met T-Rex, maar dat zou het een van de ten minste twee top-of-the-food-keten dinosaurussen maken die op dat moment bekend waren. Hoe kon een ecosysteem zoveel angstaanjagend grote carnivoren ondersteunen? Deze vraag werd bekend als Stromer's Riddle en zou tientallen jaren onopgelost blijven.
Stromer noemde de dinosaurus Spinosaurus aegypticis, of de Egyptische wervelkolomhagedis, en werd beroemd in de nasleep van de ontdekking. Tragisch genoeg was deze roem van korte duur. Stromer was openlijk kritisch over de nazi-partij, en Karl Beurlen, hoofd van het Beierse museum dat de Spinosaurus-fossielen huisvestte, was een fervent nazi-voorstander. Tijdens de Tweede Wereldoorlog negeerde Beurlen de smeekbeden van Stromer om de verzameling vanuit München naar de veiligheid van grotten en zoutmijnen te verplaatsen vanwege de politiek, en de fossielen werden vernietigd door de geallieerden in een bomaanval in 1944 in de stad. De familie van Stromer heeft ook geleden. Twee zonen kwamen om in de frontlinie en een werd gevangen genomen door de Sovjets, die pas na de oorlog konden terugkeren. Stromer stierf een gebroken man in 1952, en de Spinosaurus met hem. Het enige dat overbleef, waren zijn aantekeningen en schetsen, evenals foto's die zijn overlevende zoon aan het gerenoveerde museum had geschonken.
Terwijl de wereld herstelde van de gevolgen van oorlog, werden overal ter wereld kleine stukjes Spinosaurus-skeletten ontdekt en begonnen theorieën over de plaats van Spinosaurus in het ecosysteem te ontstaan. Vanwege het ontbreken van een compleet exemplaar bleef Spinosaurus echter een mysterie.
Pas na een reeks toevallige ontmoetingen door paleontoloog Nizar Ibrahim in de late jaren 2000 kwam Spinosaurus opnieuw in de schijnwerpers. Terwijl hij in 2008 onderzoek deed in de fossielrijke Kem Kem-bedden op de grens van Marokko en Algerije, kruiste Ibrahim paden met een bedoeïenen-fossielenjager die hem een verzameling dinosaurusbotten liet zien, gehuisvest in een opvallend paars sediment met gele strepen. Het volgende jaar in het Natural History Museum in Milaan, onderzocht Ibrahim een nieuw ontdekt gedeeltelijk skelet dat dezelfde soort leek te zijn als Stromer's Spinosaurus toen hij zag dat hetzelfde paarsgele sediment zich eraan vastklampte. Hij dacht dat deze fossielen tot dezelfde dinosaurus konden behoren.
Ibrahim keerde terug naar Erfoud, Marokko, om de bedoeïenen te lokaliseren. Hij kon zich echter de naam van de fossiele jager niet herinneren of waar hij vandaan kwam, alleen dat hij witte kleren droeg en een snor had. De zoektocht leek vruchteloos totdat op een dag, vier jaar na een bezoek aan Milaan, Ibrahim een man in het wit met een snor door het café zag lopen waar hij collega-wetenschappers ontmoette. Het was de bedoeïenen fossiele jager. Ibrahim haalde hem in en overtuigde de jager om ze naar de plaats te brengen waar het fossiel werd teruggevonden.
Nu was Ibrahim in staat om de fossielen in context te plaatsen, door af te leiden dat het gebied waarin de Spinosaurus werd gevonden, ooit een weelderige vlakte was waarover rivieren slingerden tussen de vroege en late Krijtperioden. Door scans van nieuwe vondsten te combineren met exemplaren in andere collecties, was hij ook in staat om een gedetailleerde digitale reconstructie van de dinosaurus te maken, met nieuw inzicht in zijn manier van leven. Volgens zijn reconstructie zou een volwassen Spinosaurus 50 voet lang hebben gemeten en de T. Rex bijna 10 voet hebben overtroffen. Bovendien zou de dinosaurus een tonvormig torso hebben gehad zoals moderne walvissen en dolfijnen en korte, stompe achterpoten die zijn zwaartepunt naar voren zouden hebben verplaatst, waardoor het moeilijk is om effectief op twee benen te lopen. In plaats daarvan kunnen zijn voorpoten zijn gebruikt om op handen en voeten op het land te lopen en zijn achterpoten om in het water te peddelen. Misschien was Spinosaurus niet alleen de grootste vleesetende dinosaurus die ooit heeft geleefd, maar ook de enige bekende echt aquatisch aangepaste.
Dankzij die toevallige ontmoeting in het café hebben we vandaag een mogelijk antwoord op Stromer's Riddle. Spinosaurus was in staat om samen te leven met andere toproofdieren vanwege 'ecologische niche-verdeling'. Ze leefden eerder in verschillende omgevingen. Volgens deze theorie vertegenwoordigt Spinosaurus een overgang tussen de terrestrische en aquatische omgevingen. Het is echter belangrijk te erkennen dat Ibrahims reconstructie en interpretaties nog steeds worden besproken. Paleontologisch onderzoek evolueert voortdurend en nieuwe ontdekkingen kunnen binnenkort een vollediger beeld geven van de eens verloren dinosaurus van Stromer.
