Een belknop en stuk van de romp van vlucht 93. Foto met dank aan American History Museum
De meesten die wachten in de lange rij om "11 september: Herdenking en Reflectie" binnen te gaan, gedragen zich als normale toeristen op vakantie in een museum. Ze verdringen elkaar, maken grapjes en poseren voor momentopnames om de tijd te doden. Elders in het American History Museum varen gezinnen met oververmoeide kinderen langs enkele van de drogere displays, terwijl tieners babbelen op mobiele telefoons en vragen over de lunch.
Maar binnen de tentoonstelling, toen ik deze week bezocht, was de sfeer iets heel anders. Bezoekers bleven rondhangen aan de tafels met artefacten, stelden vragen aan het museumpersoneel en vertelden hun eigen verhalen, ongevraagd. Ze legden hun jongere kinderen uit waarom gescheurde poppen en scherven van metalen vliegtuigbehuizingen netjes op presentatietafels werden neergelegd. Kijkend naar de film die aan het einde van de tentoonstelling werd getoond, zaten ze betoverd, met hun nek naar voren gebogen, zwijgend staren naar de clips die ze tien jaar eerder onophoudelijk hadden gezien. Toen degenen op het scherm reflecteerden op de atmosfeer die ze voelden op de dag van de aanslagen, konden sommige publieksleden niet helpen, maar onbewust mee knikken.
Veel van de bezoekers die uit steden en kleine steden in het hele land aankwamen om de tentoonstelling te zien, deden me denken aan een bedevaart. En terwijl de middagregen over de verlaten National Mall buiten gutste, begonnen de tentoonstellingsgangers die in de kleine kamer waren gepakt, onverwacht iets op een gemeenschap te lijken.
Op de tentoonstelling - slechts tien dagen te zien, ter gelegenheid van het tienjarig jubileum van 11 september 2001 - zochten bezoekers opzettelijk hun weg tussen tafels met artefacten gesorteerd op locatie, blootgelegd zonder koffers of uitgebreide opmerkingen. Vanuit New York keken ze naar vermiste persoonsposters, een gehavende koffer uit een van de torens en een rakelhandgreep die door gipsplaten brak in een wanhopige ontsnapping. Burgemeester Rudy Guiliani's onhandige mobiele telefoon liet zien hoeveel tijd er is verstreken in technologische jaren sinds de aanslagen.
Aan de tafel met objecten van hier in DC lazen exposanten een ansichtkaart gestuurd door een passagier vlak voordat ze aan boord van vlucht 77 stapte en haar familie enthousiast vertelde over een reis naar Australië, en zag een klok van het Pentagon, bevroren op het moment van impact. Vanaf vlucht 93, neergehaald in Shanksville, Pennsylvania, waren talloze voorwerpen van alledaags vliegtuig-verveling - een belknop, een vluchtveiligheidsboekje en een raamschaduw - aangeraakt met onmiskenbare zwaartekracht.
Tien jaar: niet helemaal dichtbij genoeg om te voelen als ruw lijden, maar te recent om te worden opgenomen in een geschiedenisboek. Voor mij - ik zat op dat moment op de middelbare school - wordt het evenement zelf vaak overschaduwd door alle gevolgen ervan die sindsdien zijn gebeurd.
Maar op de tentoonstelling, tussen een groep mensen die duidelijk persoonlijke banden hadden verbroken door de aanslagen, had een manier om te herstellen hoe groot het eigenlijk was. Toen we “9/11: Stories in Fragments”, de Smithsonian Channel-documentaire die aan het einde van de tentoonstelling werd vertoond, keken, namen de getoonde archiefnieuwsfragmenten dezelfde sfeer van kritische urgentie aan als op de dag tien jaar eerder. Nadat de film eindigde met een laatste nieuwsbericht van die nacht, bleef iedereen stil op zijn stoel zitten, alsof hij verwachtte dat de film op tijd zou doorgaan en het afgelopen decennium van het leven documenteerde zoals het was voor de dag van de aanslagen.
Bij de uitgang van de tentoonstelling is een prikbord waar bezoekers worden uitgenodigd om hun eigen antwoord te geven op een prompt: “Hoe bent u getuige geweest van de geschiedenis op 11 september 2001? Vertel ons je verhaal. 'Ik zag mensen hun gedachten ernstig opnemen aan de schrijftafels; Ik zag politieke verklaringen, nauwgezette verslagen, liefdesbrieven en kindertekeningen vastgemaakt. Vlak voor vertrek liep een vrouw op en hing haar korte briefje op. "Ik denk goed na voordat ik op reis ga, om de kans op tragische omstandigheden te plannen, " stond er in. "Ik vertel familie en vrienden absoluut dat ik van hen hou."
De tentoonstelling is te zien tot en met 11 september .
