Toen 'Agon' het baanbrekende hedendaagse ballet van meesterchoreograaf George Balanchine in 1957 in première ging, was het niet alleen de veeleisende choreografie die het publiek schokte. Balanchine's centrale pas-de-deux in het ballet is speciaal gemaakt voor twee toonaangevende dansers bij het New York City Ballet: Diane Adams en Arthur Mitchell. Adams was wit. Mitchell was zwart. In die beginjaren van de Civil Rights Movement was de combinatie schandalig.
"Kun je je de durf voorstellen om een Afro-Amerikaan en Diana Adams te nemen, de essentie en puurheid van blanke dans, en ze samen op het podium te zetten?" Tijden . "Iedereen was tegen [Balanchine]."
Latere beelden van het schaarse, maar complexe ballet (dat de danser van de New York Times destijds opmerkte was "ongeveer net zo moeilijk een werk als dat wat tot nu toe is geproduceerd") vangt Mitchell's gratie en vaardigheid als een uitvoerder. "Je kijkt ernaar en het is gewoon fascinerend", zegt Kinshasha Holman Conwill, adjunct-directeur van Smithsonian's National Museum of African American History and Culture, die Mitchell kende als een collega en vriend.
"Hij had dit buitengewone lichaam en hij had er de absolute leiding over", voegt Conwill eraan toe. "De aanwezigheid die ik in die video's zie, is de aanwezigheid die ik met hem voelde toen hij door de wereld trok."
De beelden bieden slechts een glimp van Mitchell's lange en illustere carrière die hij doorbracht met het doorbreken van barrières voor zwarte balletdansers. De gewaardeerde performer stierf deze week op 84-jarige leeftijd; volgens Sarah Halzack van de Washington Post was de doodsoorzaak nierfalen.
Als danser trad Mitchell wereldwijd op met veel lof. Maar de prestatie die hem de meeste trots bracht, vertelde hij Kourlas in januari, was de oprichting van het Danstheater van Harlem, een balletschool die voornamelijk uit zwarte artiesten bestond.
Flyer uit 1973 met reclame voor een danstheater van Harlem (collectie van het Smithsonian National Museum of American History and Culture) Mitchell werd geboren in 1934 in Harlem, New York. Zijn weg naar internationaal sterrendom begon toen een schoolbegeleider hem zag dansen op de jitterbug en suggereerde dat hij zich aanmeldde voor de High School of Performing Arts in New York. Hij won daar een beurs voor zijn interpretatie van "Steppin 'Out with My Baby, " en begon op te treden met de moderne dansgroep van de school. Op 18-jarige leeftijd begon Mitchell te studeren bij Karel Shook, een gerenommeerde witte balletleraar die zwarte artiesten aanmoedigde om te trainen in klassieke dans, meldt Jennifer Dunning van de New York Times .
Tegen de tijd dat hij afstudeerde aan de High School of Performing Arts, had Mitchell twee beurzen aangeboden gekregen: een voor moderne dans aan het Bennington College in Vermont, de andere voor ballet aan de School of American Ballet, de officiële academie van Balanchine's bedrijf, de New York City Ballet.
Ballet was een bijzonder moeilijk pad voor Mitchell om te nemen; toentertijd, legt Conwill uit, hebben racistische ideologieën de perceptie gevoed dat zwarte mensen geen klassieke dans konden uitvoeren. Onverschrokken besloot Mitchell het aanbod van de School of American Ballet te accepteren, met de bedoeling "te doen in de dans wat Jackie Robinson deed in het honkbal."
Hij deed precies dat en werd uitgenodigd om lid te worden van het New York City Ballet voor het seizoen 1955-1956. In gesprek met Kourlas herinnerde Mitchell hatelijke opmerkingen van andere dansers en hun ouders. "Er waren veel mensen die zeiden dat er geen zwarten in ballet zouden moeten zijn, en Balanchine zei: 'Haal je dochter dan uit het gezelschap, '" herinnerde Mitchell zich. "Hij kwam altijd voor me op."
De eerste belangrijke rol van Mitchell was als de hoofdrolspeler in de 'Western Symphony' van Balanchine. Toen hij het podium op danste, hoorde hij hijgen van het publiek komen. Balanchine hield zich echter alleen bezig met het uitzonderlijke talent van Mitchell. Naast het casten van Mitchell in 'Agon', toonde Balanchine hem als een lenige Puck in de uitvoering van het City Ballet uit 1962 van 'A Midsummer Night's Dream'.
"Afgezien van een bepaalde stijl, bracht hij die ambitie en die zekerheid dat zwarte mensen ballet konden doen, " merkt Conwill op.
Na meer dan tien jaar bij Balanchine's gezelschap, werd Mitchell gevraagd om een Afrikaans-Amerikaans balletgezelschap te organiseren om op te treden op een wereldfestival in Senegal dat zwarte kunst viert. Hij richtte vervolgens een nationaal balletgezelschap op in Brazilië. Maar in april 1968, op weg naar het vliegveld voor een van zijn reizen naar Zuid-Amerika, hoorde Mitchell het schokkende nieuws dat Martin Luther King Jr. was vermoord. Hij besloot niet in de VS te blijven en zijn inspanningen te richten op het maken van een verschil voor zwarte Amerikanen.
In dat jaar richtten Mitchell en zijn voormalige leraar Shook het danstheater van Harlem op. De school begon in een vernieuwde garage met slechts twee studenten; al snel steeg de opkomst tot 400 studenten.
Een lachende Arthur Mitchell, afgebeeld in het Danstheater van Harlem in 1983 (Collectie van het Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) 
Anthony Mitchell in het Danstheater van Harlem in 1983 (Collectie van het Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) 
Arthur Mitchell en Agnes DeMille in het Danstheater van Harlem in 1983 (Collectie van het Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) Door ballet naar Harlem te brengen, toonde Mitchell dat zijn talenten, hoewel aanzienlijk, niet uitzonderlijk waren onder mensen van kleur; als ze de kans krijgen, kunnen andere zwarte dansers uitblinken in deze elite, klassiek Europese kunstvorm. Het danstheater van Harlem creëerde ook een ondersteunende omgeving, waar studenten hun ambacht konden aanscherpen "te midden van mensen die beginnen met het idee dat je kunt - die niet beginnen met het idee dat je hier niet zou moeten zijn, " Conwill zegt.
Conwill ontmoette Mitchell voor het eerst nadat hij in 1980 naar New York was verhuisd om te werken als adjunct-directeur van het Studiomuseum in Harlem. Ze maakten deel uit van een groep culturele organisatoren die pleitten voor de gemeenschap, en een natuurlijke vriendschap wortel geschoten, die bleef bloeien gedurende de decennia. Conwill herinnert eraan Mitchell te zien in de open huizen van het Danstheater van Harlem, waar hij nieuwe generaties balletdansers instrueerde.
"Hij vertelde de kleinste mensen hoe ze de dansposities moesten doen, hoe ze de bewegingen moesten doen, " zegt ze. "Hij had niet verwacht dat ze het zouden doen zoals zijn belangrijkste dansers deden, maar hij verwachtte dat ze dat zouden nastreven."
Mitchell was trots op zijn legendarische carrière - hij noemde zichzelf 'de grootvader van diversiteit' - maar Conwill zegt dat hij zichzelf nooit te serieus nam.
"Hij zou in een grote of kleine groep kunnen zijn, uiteenlopend van danstheater en waarom hij ermee begon of van klassiek ballet, en toen gewoon in lachen uitbarstte en zichzelf beschuldigde, " herinnert ze zich. "Ik was dol op hem."
