WAND VAN HADRIANUS REIZEN | SMITHSONIAN - ARTIKELEN, REIZEN, EUROPA EN AZIË

In 122 na Christus, een paar jaar nadat hij het Romeinse Rijk had overgenomen, dat zijn grootste omvang bereikte tegen de tijd van zijn bewind, trok Caesar Publius Aelius Traianus Hadrianus Augustus naar de rand van de bekende wereld. Het was een gedurfde reis, die maar weinigen van zijn tijdgenoten wilden maken. "Ik zou niet graag Caesar willen zijn, door Groot-Brittannië willen wandelen", schreef een kwistige dichter destijds.

gerelateerde inhoud

Een wandeling door Engeland

Er is geen manier om zeker te weten hoe lang hij in Groot-Brittannië verbleef of wat hij daar deed, maar Hadrianus liet kennelijk orders achter om een van de meest formidabele bouwprojecten te bouwen die de wereld ooit had gezien: een muur van 15 voet hoog en tot 10 voet dik, die zich uitstrekt van zee tot zee.

De Muur van Hadrianus heeft lang wandelaars en geschiedenisliefhebbers aangetrokken en is nu het hart van een 84-mijl lange National Trail die door enkele van de mooiste landschappen van Engeland slingert, in de voetsporen van Romeinse soldaten die ooit de grens van het rijk patrouilleerden. Niet lang geleden ging ik op pad om het monumentale fort van Hadrianus te zien, Engeland van west naar west doorkruisend op zoek naar het Romeinse verleden van het eiland.

Ik begon in Wallsend, een stad buiten Newcastle, in de schaduw van scheepswerfkranen, waar een klein museum met Romeinse artefacten het oostelijke eindpunt van de muur aan de rivier de Tyne markeert. In de Romeinse tijd was er hier een fort van vier hectare genaamd Segedunum ("sterk fort" of "overwinningsfort"); vandaag de dag zijn er alleen nog een paar van de stenen fundamenten van het fort en een zorgvuldig gereconstrueerd badhuis in mediterrane stijl, bewaakt door een paar verveelde mannen in legioens kostuum.

Aan de overkant kreeg ik mijn eerste glimp van de muur zelf. Een paar tientallen voet stevig metselwerk staat tegenover een rij gehurkte bruine bakstenen herenhuizen en verdwijnt vervolgens in een buitenwijk. Ik volgde de gestreepte paarse lijn voor de muur op mijn officiële kaart langs pakhuizen en verlaten kavels, over een wirwar van viaducten, verhoogde loopbruggen en bruggen, en in het bruisende centrum van Newcastle. Hier loopt het moderne pad naar de Tyne, maar ik nam een kortere weg langs de hoofdweg, een drukke doorgaande weg met zes rijstroken die dicht bij de muur liep. De Romeinse landmeters deden het goed: de A186 gaat in een rechte lijn ten westen van Newcastle, alleen draaiend en draaiend om de ridgeline te volgen. De muur verschijnt plotseling weer ongeveer tien meter aan de rand van de stad, op een parkeerplaats tussen een auto-onderdelenwinkel en de Halal Punjabi Indian Cuisine van Solomon.

Bij het plannen van de reis was ik ervan uitgegaan dat ik 15 of 20 mijl per dag kon maken. Er wordt tenslotte gezegd dat Romeinse soldaten in lederen sandalen ongeveer die afstand hadden, met aan het einde van elke mars voldoende tijd om een versterkt kamp te bouwen. Maar de eerste paar dagen strompelde ik naar bed-and-breakfast na ongeveer acht mijl met blaren op mijn blaren.

Dus op de derde dag stapte ik een bus van Tower Tyne naar een van de belangrijkste locaties langs de muur: Vindolanda ('witte gazons', mogelijk na een inheemse term), een Romeins fort dat dateerde vóór de muur en vier hectare besloeg in Hadrianus dag; het leverde en huisvest soldaten die de 80 milecastles van de muur bemand, verwant aan kleine forten, en 160 torentjes. Robin Birley, 74, een gebogen, brildragende man die een gespierde handdruk aanbiedt, verricht al meer dan 50 jaar een archeologische opgraving in Vindolanda; zijn vader begon hier in 1930 te graven, en de zoon van Robin, Andrew, leidt opgravingen op de site. Het nabijgelegen huis waarin Robin Birley is opgegroeid, is nu het Chesterholm Museum, de thuisbasis van artefacten van Vindolanda.

Tijdens het graven van een afwateringssloot in 1972, stak Robin Birley door dikke klei en vond een grote afzetting van organische artefacten, waaronder lederen schoenen, dierenbotten en houten kammen - allemaal bewaard door natte, zuurstofarme grond. Het belangrijkste is dat Birley en zijn team bijna 1.400 dunne houten schrijftabletten hebben opgedoken, in het Latijn geïnkt, van 85 tot 160 na Christus. Er zijn militaire documenten, lijsten met keukengerei en andere efemere verschijnselen, waaronder de oudste bekende voorbeelden van het schrijven van vrouwen in het Latijn. "Op de derde dag voor de dagen van september, zuster, " om één brief te citeren, "voor de dag van de viering van mijn verjaardag, geef ik u een warme uitnodiging om ervoor te zorgen dat u naar ons komt, om de dag meer te maken plezierig voor mij door je komst. "

De tabletten onthullen een leger dat zich bezighoudt met orde en minutiae, van verlofaanvragen tot biervoorraden. "Het bewijsmateriaal is onverslaanbaar, " zei Birley. "Het is alsof je luistert naar privégesprekken."

Op het hoogtepunt van Romeins Groot-Brittannië, in de tweede en derde eeuw na Christus, waren 15.000 troepen en ingenieurs gestationeerd langs de muur, en nog eens 15.000 tot 18.000 legionairs waren elders in Groot-Brittannië; samen vormden ze een van de grootste imperiale strijdkrachten buiten Rome. Toch zijn er maar weinig geschiedenissen uit die periode - en die die zich meer op de politiek in Rome richten dan op de periferie. "Er is praktisch een hele eeuw zonder enige verwijzing naar wat er gaande was in Groot-Brittannië", zegt David Breeze, een Schotse archeoloog en auteur van de nieuwste editie van J. Collingwood Bruce's Handbook aan de Romeinse muur . "Afgezien van de Vindolanda-tabletten hebben we enorme hiaten en we zullen ze nooit vullen."

Maar een biografie die meer dan 200 jaar na de dood van Hadrianus werd geschreven, verbindt de keizer met de muur: "Hadrianus was de eerste die een 80 mijl lange muur bouwde om de Romeinen van de barbaren te scheiden."

Eén ding is duidelijk: de muur is gebouwd aan het einde van een buitengewone periode van expansie. Vanaf zijn vroegste dagen had het Romeinse leger moeite om op zijn plaats te blijven. Onder leiding van generaals die op zoek waren naar glorie - en misschien een kans om keizer te worden - zochten de legioenen voortdurend naar nieuwe veroveringen. Vanaf de eerste eeuw voor Christus verlegde een reeks ambitieuze leiders de grenzen van het rijk gestaag naar buiten, naar Groot-Brittannië en elders. Julius Caesar stak het Engelse Kanaal over in 55 voor Christus en keerde een jaar later terug. In 43 na Christus viel Claudius Engeland binnen nabij Richborough, in Kent, en zijn opvolgers verlegden de Romeinse grens van het eiland naar het noorden. Tegen het einde van de eerste eeuw hadden Romeinse troepen zich diep in het huidige Schotland gedwongen. Trajanus, tot keizer gekroond in 98 na Christus, vocht oorlogen in Dacia (het huidige Roemenië), Parthia (Iran) en Germania.

Toen Trajanus in 117 stierf, erfde zijn protegé Hadrianus - een ervaren militaire commandant geboren in een vooraanstaand gezin, die Grieks sprak, poëzie schreef en belangstelling voor filosofie en architectuur had - een rijk en een leger tot het breekpunt geërfd. "Hij realiseert zich dat ze te ver, te snel zijn uitgebreid, " zei Birley. "Op de een of andere manier moet hij de boodschap overbrengen: 'Tot zover, niet verder.'"

In 122 bezocht Hadrian Groot-Brittannië, en hoewel zijn exacte route niet bekend is, geloven historici dat hij de grens bereisde. Welke betere manier om de rand van zijn rijk te definiëren en zijn leger uit de problemen te houden, had de keizer-architect misschien besloten, dan een monumentale stenen muur?

Na een nacht op Greencarts Farm, net ten westen van Chollerford, werd de ochtend grijs en koud. Terwijl ik op de veranda zat die mijn gekneusde voeten dichtplakte en mijn modderige laarzen rijgde, bracht de hospita de rekening. 'Vergeet niet dat er altijd een bus is, ' zei ze. Haar accent maakte van "bus" een zachte "boose". Ik liep door het erf in een motregen en woog zorgvuldig haar woorden.

Mijn geest nam bijna onmiddellijk op. Aan de rand van de boerderij verschijnt de muur opnieuw, op sommige plekken oplopend tot vijf of zes voet. Ik klom snel uit het lage, glooiende boerenland naar de top van de Whin Sill, een grillige bergrug die honderden voet boven de vallei uitsteekt. Het is bekleed met ononderbroken stukken muur voor mijlen tegelijk. De volgende twee dagen was de muur bijna constant aanwezig. Dit middelste gedeelte, ongeveer tien mijl lang, blijft het meest landelijke, ongerepte en spectaculaire deel van de wandeling.

Bij mijl 36 kwam ik Housesteads tegen, een fort van vijf hectare dat bij de Romeinen bekend stond als Vercovicium ("heuvelachtige plaats" of "de plaats van effectieve jagers"). Gedrapeerd over de weelderige groene heuvel, werden de uitgebreide ruïnes meer dan een eeuw geleden opgegraven; toch is de site ontmoedigend. Dit was geen tijdelijke buitenpost: het huis van de commandant had een binnenplaats en een verwarmde kamer, de latrines van het fort hadden stromend water en er was een badhuis voor de troepen.

Ten westen van het fort klimt de muur naar Highshield Crags. De adem volgen terwijl deze steil op en neer loopt, haalde diep adem. Je kunt je nauwelijks de beproeving voorstellen die de bouwers hebben doorstaan om de stenen, kalk en water deze ruige bergtoppen op te slepen - een ton materiaal voor elke kubieke tuin metselwerk. De muur bevat volgens sommige schattingen meer dan 1, 7 miljoen kubieke meter.

Boven op de bergkam minstens 100 voet boven de vallei en gebarricadeerd achter hun stenen muur, moeten Romeinse soldaten naar het noorden hebben gekeken met een gevoel van beheersing. Een grondwerk bestaande uit een sloot van 10 voet diep en 20 voet breed en met twee terpen aan beide kanten, bekend als de Vallum, liep net ten zuiden van de muur, waar er ook een brede weg was om troepen van de ene naar de andere post te verplaatsen. Op lange stukken van de noordkant van de muur vormde een andere diepe greppel nog een obstakel. Op sommige plaatsen werden de sloten uit massief gesteente gesneden.

Waar maakten de Romeinen zich zo druk om? Breeze zegt dat de Romeinse grens niet in de eerste plaats ging over het verdedigen van het rijk tegen barbaarse aanvallen, zoals sommige archeologen hebben betoogd. "Gebouwde grenzen gaan niet noodzakelijkerwijs over aanvallen van legers, maar over het beheersen van de beweging van mensen", zegt hij. "De enige manier om dingen volledig te beheersen, is door een barrière te bouwen." Gebruikt voor administratieve controle, niet om een invasie af te weren, leidde het mensen door aangewezen toegangspunten, zoals de poorten die met regelmatige tussenpozen langs de muur verschijnen. De muur, suggereert hij, was meer een hek, zoals die langs delen van de grens tussen de Verenigde Staten en Mexico loopt.

Toch diende de muur ook om niet alleen 'losse migranten', maar ook vijanden buiten te houden, zegt Ian Haynes, professor archeologie aan de Universiteit van Newcastle. In het afgelopen decennium hebben graafmachines uitgestrekte kuilen opgeleverd met palen, mogelijk voor geslepen palen, tegenover delen van het oostelijke deel van de muur. "Het soort inspanningen dat in deze verdedigingswerken wordt gestoken, is niet alleen voor decoratieve doeleinden", zegt Haynes. "Het is verstandig om te denken dat ze dit in dodelijke ernst deden." Archeologen hebben lang gezocht naar sporen van de stammen die ten noorden van de muur leefden, deels om de bedreigingen van de Romeinen te beoordelen.

Na het ontbijt van bonen en toast in de stad Twice Brewed, ging ik opnieuw naar de top van de Whin Sill, waar de route omhoog en omlaag gaat over rotsachtige rotsen. Ik zag de laatste grote heuvel van het pad laat in de middag en zag de zonovergoten daken van Carlisle, een stad ongeveer tien mijl naar het westen. Kijkend naar het zuiden over de (toepasselijke naam) Eden Valley was het alsof je door een prentenboek van het 19e-eeuwse Engeland bladerde. Huisjes waren netjes verscholen tussen groene-raster weiden geregen door beboste rijstroken. Aan de andere kant trok een trein naar het westen.

Een paar kilometer verder bereikte ik het dorp Walton. Na 18 mijl wandelen was mijn enige zorg dat ik overeind kwam. Ik haakte een metalen veepoort los en liep een modderig pad op naar Sandysike Farm. Gebouwd in 1760 - waarschijnlijk met stenen uit de muur - loopt de witte boerderij langs de lijn van de muur en loopt het pad langs de achteromheining. Richard Sutcliffe, de eigenaar, begroette me bij de poort en leidde me naar zijn rommelige keuken met betonnen vloer, waar een driebenig zwart Lab, twee Jack Russell-terriërs en vier Jack Russell-puppy's streden om aandacht.

Sutcliffe zei over een mok thee dat het nieuwe wandelpad een zegen was voor de boerderijen en steden langs het pad van de muur. "Het is moeilijker en moeilijker om de landbouw tegenwoordig te laten betalen", zei hij. Een paar jaar geleden hebben Sutcliffe en zijn vrouw Margaret een oude stal omgebouwd tot een stapelbed. Tussen mei en half september zijn de Sutcliffes bijna solide geboekt; sommige wandelaars die ik langs het pad ontmoette, hadden negen maanden van tevoren gereserveerd. (Om erosie van het pad te voorkomen, raden autoriteiten bezoekers af om het te bewandelen in het regenseizoen, van november tot april.) Gelokt door de belofte van Cumberland-worst gemaakt van lokaal varkensvlees en een biertje of twee, trok ik voorzichtig mijn laarzen aan en liep de weg op naar de Centurion Inn, waarvan een deel bovenop de muur staat.

In de zes jaar sinds het wandelpad van Hadrianus een nationaal monument was, hebben meer dan 27.000 mensen het van eind tot eind bewandeld. Jaarlijks brengen zo'n 265.000 wandelaars minstens een dag op het parcours door. Unesco heeft de muur van Hadrianus en de oude Romeinse grens in Duitsland aangewezen als onderdeel van een groter werelderfgoed, de grenzen van het Romeinse rijk; archeologen en conservatoren hopen sites in andere landen toe te voegen om het rijk op zijn best te schetsen.

Tijdens het verloop van het grote fort van Hadrianus gedurende zes dagen, kreeg ik een idee van hoe de muur definieerde wat het was om Romeins te zijn. Tussen Wallsend en Bowness-on-Solway, het westelijke eindpunt, werd een lijn getrokken: Romeinse burgers en andere kosmopolitische bewoners uit het hele rijk aan de ene kant, barbaren (zoals de Romeinen iedereen noemden) aan de andere kant.

Op mijn laatste dag stak ik brede stukken winderige, vlakke velden en moerassen over en kauwde op de laatste bramen van het seizoen terwijl ik op weg was naar Bowness.

Een wit tuinhuisje met uitzicht op de rivier de Solway markeert de finish - of, voor sommigen, de start. Een gebeeldhouwd bord boven de ingang luidt "Wallsend 84 mijl." Een gepensioneerde Britse matroos in een argyle-trui stond onder het dak van de hut. "We zijn aan het einde van de wereld hier, " zei hij met een glimlach.

Het in Berlijn gevestigde Andrew Curry schreef voor het Smithsonian voor het laatst over Gobekli Tepe, een neolithische tempel in Turkije. Fotografen Sisse Brimberg en Cotton Coulson wonen in Denemarken.

Een muur? Geleerden debatteren over Hadrianus (een brons uit de tweede eeuw). (Sisse Brimberg en Cotton Coulson)

Waar ooit felle legionairs marcheerden, wandelen geschiedenisliefhebbers (studenten van Newcastle Church High School) tegenwoordig. (Sisse Brimberg en Cotton Coulson)

Mogelijk gebouwd om vijandige troepen af te weren, heeft de muur de dreiging van moderniteit (een overblijfsel in de buurt van Newcastle) niet volledig doorstaan. (Sisse Brimberg en Cotton Coulson)

Vindolanda-opgravingen hebben rijkdom opgeleverd (graafmachine Andrew Birley). (Sisse Brimberg en Cotton Coulson)

Een tablet uit AD 100 is een van de vele rijkdommen van de vindolanda-opgravingen. (Sisse Brimberg en Cotton Coulson)

De rijkdom van Vindolanda leverde ook een beker op uit 250 na Christus. (Sisse Brimberg en Cotton Coulson)

Deze laars, c. AD 100, is een ander item dat werd gevonden op de vindolanda opgraving. (Sisse Brimberg en Cotton Coulson)

Winshields Crags is het hoogste punt langs de muur op 1, 131 voet. (Sisse Brimberg en Cotton Coulson)

Naar schatting 15.000 Romeinse soldaten waren langs de muur gestationeerd (de mijlpaal in Cawfields). (Sisse Brimberg en Cotton Coulson)

David Breeze in Newcastle bij het graf van invloedrijke muurgeleerde J. Collingwood Bruce. (Sisse Brimberg en Cotton Coulson)

Misschien wel het best bewaard gebleven van de 16 forten van de muur, is de vijf hectare grote Housesteads nu een nationaal park (kijkend naar het oosten vanaf het fort). (Sisse Brimberg en Cotton Coulson)