De olievlek in Deepwater Horizon 2010 is misschien wel de meest bekende olievlek van de afgelopen jaren - de impact ervan op het ecosysteem van de Golf speelt nog steeds door - maar het is zeker niet de enige. Van 2010 tot 2013 zijn er gemiddeld twee grote lekkages geweest per jaar. Het is een enorme uitdaging om die gemorste olie uit het water te halen - een ingenieur is niet bijzonder goed in het oplossen.
Maar nu denkt een natuurkundige bij Fermilab dat hij een nieuwe manier heeft bedacht om gemorste olie op te ruimen. Door ijzervijlsel in met olie beladen water te verspreiden, vond Arden Warner dat het vijlsel selectief op de olie aansluit. Dan is het gewoon een kwestie van een magneet gebruiken om de olieachtige ijzervijlsel op te vegen.
Het toevoegen van ijzervijlsel aan de oceaan brengt natuurlijk zijn eigen risico's met zich mee. IJzer is vaak een beperkende voedingsstof in kustecosystemen en het toevoegen van teveel kan een algenbloei veroorzaken die snel alle zuurstof in het water verbruikt, waardoor het vermogen van andere dieren om te ademen wordt belemmerd. Dit soort zuurstofgebrek, bekend als anoxie, is al een risico tijdens een olievlek.
Maar volgens het plan van Warner zou dat niet zo'n groot probleem moeten zijn. In een gesprek met Fermilab zei Warner dat de ijzervijlsel slechts een korte tijd in het water hoeft te liggen:
Het duurt niet lang - je voegt de archieven toe, je trekt ze eruit. Het hele proces is nog efficiënter met hydrofobe vijlingen.
... Je zou in wezen een apparaat kunnen hebben dat filings verspreidt en een magnetisch transportsysteem erachter dat het opraapt. Je hebt niet veel materiaal nodig.
Als het werkt, kan de techniek een grote stap verder zijn dan de bestaande technieken, zegt David Biello van Scientific American, die afhankelijk zijn van chemische dispergeermiddelen om de olievlek te verbreken.
