Walvissen zijn misschien wel de grootste dieren op aarde, maar dat betekent nog niet dat ze gemakkelijk te vinden zijn in de uitgestrekte oceanen die ze bewonen. In het verleden hebben onderzoekers akoestische monitoring, luchtonderzoeken en verrekijkers gebruikt om de zeezoogdieren bij te houden. Elk van die technieken kan echter slechts een klein stukje van de oceanen overzien. Jonathan Amos bij de BBC meldt dat een nieuwe studie aantoont dat walvissen vanuit de ruimte kunnen worden geteld, waardoor natuurbeschermers een enorm nieuw hulpmiddel krijgen om schepsels te inspecteren en te volgen.
Onderzoekers hebben in het verleden geprobeerd met behulp van satellietbeelden walvissen te tellen met beperkt succes, omdat de resolutie gewoon niet goed genoeg was. Voor de nieuwe studie in het tijdschrift Marine Mammal Science, gaven onderzoekers van de British Antarctic Survey en de Universiteit van Cambridge een nieuwe kans, met behulp van de WorldView-3-satelliet van DigitalGlobe. Dat oog in de lucht heeft een resolutie tot een voet, ongeveer 1, 6 keer beter dan eerdere commerciële satellieten, waardoor het spotten van walvissen vanuit de verte mogelijk is.
Om het systeem te testen, selecteerden de onderzoekers zeven stukjes oceaan die bekend staan als walvis hotspots in de buurt van Hawaii, Mexico, Argentinië en Italië, met een oppervlakte van 1.930 vierkante mijl of ongeveer de grootte van de staat Delaware. Met behulp van zowel geautomatiseerde systemen als het menselijk oog onderzochten ze de afbeeldingen op walvissen. De beelden zijn zo goed dat onderzoekers in veel gevallen zelfs de flippers en botten van de dieren kunnen zien.
Volgens het onderzoek zijn sommige walvissen gemakkelijker te detecteren dan andere. Vinvissen en grijze walvissen zijn relatief gemakkelijk te onderscheiden omdat hun lichaamskleur goed contrasteert met het blauw van de oceaan. Zuid-rechtse walvissen zijn moeilijker omdat ze opgaan. Bultrugwalvissen hebben ook oceaan-gekleurde camouflage, en ze zijn zo acrobatisch dat hun spatten vaak afbeeldingen van hen verduistert. De studie bewijst dat walvissen vanuit de ruimte kunnen worden afgebeeld, en weten wat ze moeten zoeken, zal onderzoekers helpen hun zoekalgoritmen te herzien, wat uiteindelijk leidt tot verbeterde geautomatiseerde systemen voor het bekijken van walvissen.
"Dit is een potentiële game-wisselaar - om walvissen te kunnen onderzoeken, ongehinderd door de kosten en moeilijkheid van het inzetten van vliegtuigen en boten, " vertelt co-auteur Jennifer Jackson van de British Antarctic Survey aan de BBC. “Walvissen zijn echt een belangrijke indicator voor de gezondheid van ecosystemen. Door informatie te verzamelen over de grootste schalen die satellietbeelden bieden, kunnen we iets algemener begrijpen over de gezondheid van de oceanen en dat is echt belangrijk voor het behoud van de zee. "
Het tellen van dieren vanuit de ruimte is niet nieuw - onderzoekers zijn onlangs begonnen met het tellen van albatrossen met behulp van satellieten en een ander project maakt gebruik van crowdsourcing om op zeehonden te jagen op Antarctica. Maar de reikwijdte van het walvisproject is veel groter - in plaats van zich te concentreren op een bekende kolonie vogels of zeehonden, speuren onderzoekers enorme uitgestrekte oceanen voor de walvissen en identificeren ze per soort.
"Dit is echt cool om de mogelijkheden met de afbeeldingen uit te breiden, " vertelt Michelle LaRue, ecoloog van de Universiteit van Minnesota, die aan het zeehondenproject werkte, aan Brian Kahn van Earther . "Ik denk dat met name walvissen een extra complexiteit hebben vanwege de behoefte aan een kalme zeestaat en hun aanwezigheid aan de oppervlakte, maar ik hoop dat deze technologie kan bijdragen aan andere gegevenssets uit enquêtes vanuit de lucht en aan boord."
De BBC meldt dat de volgende stap in het onderzoek zal zijn om op zoek te gaan naar vinvissen in de Ligurische Zee, een beschermd marien gebied in het noordwesten van Italië. Natuurbeschermers maken zich zorgen over scheepsaanvallen in het gebied en hopen meer te weten te komen over de bewegingspatronen van de walvissen. Maar het is bijna onmogelijk om het gebied van bijna 14.000 vierkante mijl via boten en vliegtuigen te onderzoeken en het zou eeuwig duren voor menselijke onderzoekers om te onderzoeken met behulp van satellietfoto's. In plaats daarvan hoopt het team het gebied te gebruiken om hun walvisspotting-algoritmen te verfijnen, die, zoals Earther 's Kahn meldt, nog wat werk nodig hebben.
