Miljoenen jaren geleden domineerden gigantische wezens de planeet. Terwijl dieren zoals wollige mammoeten en grotberen door het land dwaalden, trokken massale megalodonhaaien en zee-luiaarden de zee op.
Tijdens de laatste ijstijd, die ongeveer 11.700 jaar geleden eindigde, stierven veel van deze grote landdieren tijdens een massale uitsterving. Maar onderzoekers hebben lang gedacht dat wezens die in de oceaan leven, zich verzetten tegen de veranderingen die zoveel landbewoners elimineerden. Nieuw onderzoek suggereert dat dit niet het geval is. Zoals Brooks Hays van UPI meldt, na een recente statistische analyse van het fossielbestand van de zee, waren onderzoekers verrast om te ontdekken dat voordat de ijstijd vele grote landwezens teniet deed, een massale uitsterving door de zeeën raasde.
Het dodental was hoog. De analyse suggereert destijds grote dalingen in de genetische diversiteit, of het aantal soorten. Er was een vermindering van maximaal 55 procent van zeezoogdieren, 43 procent van zeeschildpadden, 35 procent van zeevogels en negen procent van haaien. Zeven groepen dieren in kustwateren bekend als functionele entiteiten - wezens die hetzelfde doel in hun ecosystemen dienen - gingen ook verloren, meldt Hays.
In een persbericht zegt het team dat het verlies, dat ongeveer een derde van alle grote zeedieren bedroeg, 'relatief bescheiden' is. Maar de wezens zelf waren indrukwekkend. Het evenement haalde gigantische zee-luiaards, schildpadden en massieve haaien zoals de megalodon, een 50-voet lang beest. Volgens de onderzoekers waren deze zeedieren waarschijnlijk kwetsbaarder dan eerder werd gedacht.
Het uitsterven had ook gevolgen voor de rest van de aarde. Zonder de gebruikelijke dieren die in de zeeën zwommen, kwamen er nieuwe roofdieren op. De concurrentie tussen soorten is waarschijnlijk veranderd en dieren moesten zich aanpassen aan hun nieuwe omgeving. Men denkt dat de zeespiegel destijds ook dramatisch is veranderd, dus de kusthabitats die het leven in zee ondersteunden, werden beïnvloed.
Er was echter een keerpunt: ruimte voor nieuwe soorten betekende dat andere megafauna ontstond. Dieren zoals de geelogige pinguïn en de ijsbeer ontwikkelden zich uiteindelijk om het gat te vullen.
Dus waarom stierf al dat zeeleven? Het team denkt dat het verlies van habitats - voornamelijk als gevolg van veranderende zeespiegel - de meeste verandering heeft veroorzaakt. En ze leggen verbanden tussen deze oude gebeurtenis en wat er vandaag gebeurt met het klimaat van de aarde.
Terwijl de door de mens veroorzaakte klimaatverandering versnelt, waarschuwen ze: "de mogelijke gevolgen voor mariene megafauna moeten niet worden onderschat." De mariene reuzen van het Plioceen en het Pleistoceen zijn misschien in grote aantallen gestorven, maar er is nog steeds een kans om de dieren te redden van het antropoceen.
