Toen agent Stan Stanford van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service een zending nagemaakte sieraden uit de Filippijnen onderschepte, stopte hij dit niet. In plaats daarvan bracht hij wat onzichtbare inkt aan op verschillende stukken en liet de verzending doorgaan. Maanden later bezocht Stanford een van de galerijen van Nau Ali, de juwelenhandelaar van Albuquerque. Daar kocht hij twee ringen met de initialen van de fictieve Navajo-metaalsmid Calvin Kee. Door de ringen onder ultraviolet licht te onderzoeken, kon hij bevestigen dat het valselijk geïdentificeerde werken waren die daadwerkelijk uit het buitenland werden geïmporteerd.
In april zal Ali worden veroordeeld op grond van de Indian Arts and Crafts Act van 1935, waardoor het een federaal misdrijf werd om namaak Indiaans ambachtelijk werk op de markt te brengen of te verkopen. Zoals Maraya Cornell bij National Geographic meldt, hopen waarnemers dat deze zaak, onderdeel van de lopende operatie Al Zuni, een groot optreden tegen nep "inheemse" sieraden en andere zelfgemaakte goederen signaleert.
Massaal geproduceerde knock-off artisanale manden, kralenwerk, sieradenpoppen en dekens zijn al lang een open geheim en ondermijnen authentieke Indiaanse waren al tientallen jaren, naast hun cultureel erfgoed. Hoewel de IACA in 1990 werd bijgewerkt om de boetes en straffen te verhogen, zijn frauduleuze verkopen nog steeds wijdverbreid. Volgens een stuk van Frances Madeson in High Country News uit juli 2017, waren er sinds 1996 meer dan 1700 klachten ingediend, maar op het moment dat het stuk werd gepubliceerd waren er slechts 22 vervolgingen in New Mexico, Alaska, Utah, South Dakota en Missouri geweest gemaakt.
Het Indian Arts and Crafts Board is belast met het samenstellen van deze klachten tegen overtreders van de IACA, maar het bestuur is niet bevoegd om deze claims te vervolgen. Momenteel vertrouwt het op de internationale onderzoekers en speciale agenten van de US Fish and Wildlife Service, met wie ze sinds 2012 een memorandum van overeenstemming hebben gesloten om de wet te handhaven.
Morgan Lee bij het AP meldt dat het Stanford's spoor was in 2012 dat federale agenten ertoe brachten de winkels van Ali in Albuquerque en Gallup te overvallen. Ze vonden duizenden sieraden die valselijk waren gelabeld als gemaakt door kunstenaars uit de Navajo Nation en de Zuni Pueblo.
In oktober 2017 pleegde Ali schuldig aan twee aanklachten wegens het verkopen van nagemaakte sieraden, meldt het US Attorney's Office in New Mexico. Zijn leverancier Mohammad Manasra pleitte ook schuldig voor het produceren van nagemaakte sieraden in de Filippijnen.
"Het schuldige pleidooi van vandaag is een overwinning voor de indianen en de bescherming van hun cultureel erfgoed", zei de toenmalige Amerikaanse advocaat James D. Tierney destijds. Onderzoekers vielen ook een andere winkel binnen in Calistoga, Californië, en hebben vier andere personen aangeklaagd voor het importeren van vervalsingen uit de Filippijnen. Alles bij elkaar heeft het onderzoek naar de twee netwerken van leveranciers in New Mexico, Arizona, Texas, Californië, Colorado, Alaska, Nevada en de Filippijnen geleid tot 16 huiszoekingsbevelen, de inbeslagname van $ 320.000 en 200.000 sieraden, de grootste operatie ooit onder de Arts and Crafts Act.
Alleen al de Zuni Pueblo-mensen in het west-centrale deel van New Mexico schatten dat ongeveer 80 procent van de werkende volwassenen “betrokken is bij de thuisbranche, waar traditionele Zuni-kunst wordt geproduceerd.” Niet alleen heeft de namaakhandel invloed op inheemse bedrijven, maar ook een belediging voor hun culturen. "Onze kunsten en ambachten geven ons een echt concrete manier om verbonden te blijven met onze cultuur en onze geschiedenis, " vertelt juwelier Liz Wallace, die zich identificeert als Maidu, Washoe en Navajo, aan Cornell. "Al deze nep-dingen voelen als een zeer diepe persoonlijke aanval."
Ambtenaren zijn van mening dat deze vervolging slechts het topje is van een zeer grote ijsberg, en waarnemers hopen dat het leidt tot een strengere handhaving. De voormalige Amerikaanse advocaat Damon Martinez, die betrokken was bij de vervolging van Ali en Manasra, heeft op zijn beurt geadviseerd om geïmporteerde sieraden te laten manderen om een stempel van het land van oorsprong te dragen en dat wetten moeten worden bijgewerkt zodat vervalsers kunnen worden aangeklaagd voor witwassen en draadfraude.
"Degenen die topdollars betalen om deze schatten te bezitten, moeten op hun authenticiteit kunnen vertrouwen en weten dat hun geld echte inheemse Amerikanen en hun stammen ondersteunt, " zoals Tierney in oktober zei. "Veroordelingen van profiteurs zoals de gedaagde herstellen in dit geval het vertrouwen daarin marktplaats en voorkom de uitbuiting van indianen. ”
