Al 28 jaar stapelt het bos in de Uitsluitingszone - de 19-mijlsradius rond de kerncentrale van Tsjernobyl - dood hout en bladafval op: de ontleding in de bestraalde zone lijkt in een veel langzamer tempo te werken. En al dat bladafval, van planten en bomen die straling van de vervuilde grond hebben opgenomen, zorgt voor een enorme stapel aanmaakhout voor een toekomstig natuurbrand, blijkt uit nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Environment International .
De hele uitsluitingszone dreigt vlam te vatten, waarschuwen de auteurs, die de straling over Europa en Rusland kunnen verspreiden.
De ineenstorting in de kerncentrale van Tsjernobyl in 1986 gaf meer dan 10 EBq (10 18 Becquerels) aan straling af. Ongeveer een vijfde van die straling vestigde zich rond de energiecentrale; de rest werd opgepikt door de wind en verspreid over Europa en daarbuiten.
In 2010 hebben de auteurs van de nieuwe studie erop gewezen dat meer dan 54 branden - waarvan sommige doelbewust door mensen zijn begonnen - uitbraken in de uitsluitingszone en dat meer dan 300 anderen in de buurt brandden.
Om de gevolgen van een grote brand in de Uitsluitingszone te ondervangen, heeft het team een computermodel van het potentiële brandrisico van Tsjernobyl gebouwd op basis van de gegevens van de echte branden uit 2010. Een ander computermodel berekende het gezondheidsrisico voor mens en dier.
De onderzoekers hebben verschillende mogelijke scenario's uitgevoerd: branden die 10, 50 en 100 procent van het gebied verbruiken. Afhankelijk van de intensiteit van het vuur ontdekten ze dat 20 tot 240 mensen waarschijnlijk kanker zouden ontwikkelen, waarvan 10 tot 170 gevallen fataal zouden kunnen zijn - cijfers vergelijkbaar met die geprojecteerd voor Fukushima.
Hoewel er veel onzekerheden in de modellen bestaan, was het niet de bedoeling van de auteurs om toekomstige rampen perfect te voorspellen. Hun papier dient in plaats daarvan als een waarschuwing. Terwijl ze schrijven: "We willen de wetenschappelijke gemeenschap en de Europese autoriteiten sensibiliseren voor de voorziene risico's van herverdeling van radioactiviteit over Europa."
