Toen haar middelbare school in Grosse Ile, Michigan, een co-ed robotica-team begon met de naam The Wired Devils, dacht Maya Pandya dat ze het eens zou proberen. De 17-jarige blonk al uit in wiskunde en exacte wetenschappen en had overwogen om als carrière in de techniek te gaan. Maar hoewel het team deel uitmaakte van een groter initiatief dat bedoeld was om 'de interesse en participatie van jongeren in wetenschap en technologie te stimuleren', raakte haar eerste interactie met andere teamleden haar gefrustreerd.
"Toen ik voor het eerst binnenkwam, deden de jongens van het team alsof ik niet echt engineering wilde doen", zegt Maya, die volgend jaar senior wordt. “Het voelde alsof ze dingen automatisch aannamen. Toen ik mensen uit die mindset duwde, accepteerden ze me en begonnen ze naar mijn ideeën te luisteren. ”
Pas in de laatste paar weken van de 6-weken durende sessie van het team, toen studenten samenkwamen om een robot te bouwen voor een aankomende competitie, leken de dingen te klikken. Maya herinnert zich dat ze op een dag aan de robot van haar team werkte en besefte dat er uren waren verstreken. "Ik genoot er zoveel van dat de tijd voorbij vloog, " zegt ze. "Op dat moment besefte ik dat ik daadwerkelijk in robotica kon gaan."
Maya maakt deel uit van een groeiend aantal meisjes dat robotica uitprobeert - via schoolclubs of regionale organisaties, en in co-ed of alle meisjesteams - en erachter komt dat ze er verstand van hebben. FIRST (voor inspiratie en erkenning van wetenschap en technologie), de non-profit die het meiden-in-robotica-moment heeft aangewakkerd en achter The Wired Devils staat, heeft nu meer dan 3.100 teams in het hele land en meer dan 78.000 studentleeftijd.
Voorstanders van robotica zeggen dat deze programma's meisjes een manier bieden om blootstelling aan het veld te krijgen, terwijl ze ook hun passie voor op STEM gebaseerde carrières ontdekken - een prioriteit die de afgelopen jaren op de nationale agenda staat, deels dankzij president Obama aandringen op meer participatie van vrouwen en minderheden in STEM-loopbanen.
"Er is een algemene impuls voor kinderen om in robotica te gaan, omdat vanuit het standpunt van de talentpool de VS niet genoeg mensen inzetten om voorop te blijven lopen in wiskunde, wetenschap of een van de STEM-velden, " zegt Jenny Young, oprichter van de Brooklyn Robot Foundry, een op robot gebaseerd naschoolse programma dat ernaar streeft “kinderen te machtigen door te bouwen.” “Meisjes zijn de helft van de bevolking, en er is echt geen reden waarom meisjes niet zouden moeten zien hoe leuk en opwindend en de moeite waard zijn engineering kan zijn. "
Anderen zeggen dat de opkomst van meisjes in robotica een natuurlijke overgang weerspiegelt naarmate de kloof tussen mannen en vrouwen kleiner wordt. "Ik heb het afgelopen jaar een verschuiving in de samenleving gezien van in feite 'meisjeskracht' en het wegnemen van genderbarrières, " zegt Sarah Brooks, programmamanager voor de National Robotics League, een studentenrobotbouwprogramma van de National Tooling & Machining Association. "Het heeft meer meisjes in staat gesteld om zich zelfverzekerd te voelen in dit soort rollen - en het heeft de jongens de zekerheid gegeven dat de meisjes er zijn."
Keena, getoond schuddende hand met Michigan Gov. Rick Snyder tijdens een 2016 staat robotica competitie, en haar zus Maya, aan haar rechterkant. (Keena Padya.) Robotica gaat natuurlijk niet alleen over STEM-training. Het is ook heel leuk. "Robotica is geweldig", zegt de jongere zus van Maya Keena, 15, die ook is gebeten door de robotica-bug. “In eerste instantie ben ik alleen lid geworden van de club omdat mijn zus erbij betrokken was. Maar toen ik er eenmaal in begon en ik het ontwerpproces, het bouwproces, de programmering en hoe alles samenkwam begon te zien, kwam ik erachter dat dit een gebied is waar ik mogelijk in zou kunnen gaan. ”
Arushi Bandi, een inkomende middelbare school senior op Pine-Richland High School, zegt dat robotica-programma's haar hebben geholpen om belangrijke mentorship van andere meisjes te krijgen. Bandi, die 16 is, is lid van Girls of Steel, een robot-team voor alleen middelbare school voor meisjes, gerund door Carnegie Mellon University. Dankzij advies van oudere teamleden realiseerde Bandi zich dat ze geïnteresseerd was in hoofdvak informatica - een huwelijk van onderwerpen en interesses waar ze zich al tot aangetrokken voelde - toen ze studeerde. Eerder had ze niet eens geweten dat het veld bestond.
Hoewel het ruwe aantal meisjes (en jongens) dat deelneemt aan robotica toeneemt, is er nog steeds een gapende ongelijkheid tussen mannen en vrouwen. In Michigan is er een "opleving" geweest in de deelname van vrouwelijke robotica, maar de percentages zijn minder dan inspirerend. Tijdens het schooljaar 2012-2013 waren 528 van de 3.851 studenten die deelnamen aan deze programma's vrouwelijk (14 procent), terwijl in 2014-2015 812 van 5.361 vrouwen waren (15 procent), volgens statistieken van het Michigan Department of Opleiding.
Met de STEM-push van het Witte Huis en programma's als FIRST, is er niet noodzakelijkerwijs hetzelfde gebrek aan kansen voor jonge vrouwen om in robotica en STEM-loopbanen te komen als er ooit was. Het probleem, zo lijkt het, is vaak het ontbreken van geschikte rolmodellen. "Ik denk dat het de uitdaging is om vrouwen op die gebieden te krijgen", zegt Bandi. "En daarna zullen toekomstige generaties op natuurlijke wijze op hen overgaan."
Terah Lyons, beleidsadviseur bij het Witte Huis Bureau voor Wetenschap en Technologiebeleid, is het daarmee eens. Lyons wijst op de opvallende daling van het aantal bachelordiploma's behaald door vrouwen in techniek, wiskunde / statistiek en - het meest dramatisch - informatica in de afgelopen jaren. Graden verdiend door vrouwen zijn gedaald van 28 procent in 2000 tot slechts 18 procent in 2012, meldde de National Science Foundation in haar 2014 Science and Engineering Indicators Report.
"Het is moeilijk om je jezelf voor te stellen als een leider in een veld als je geen leiders ziet die op jou lijken", zegt Lyons. “Het feit dat er niet voldoende vrouwelijke rolmodellen zijn, is in zekere zin een catch-22-dodenspiraal, omdat het vrouwen ontmoedigt om naar deze STEM-velden te gaan en bovendien worden vrouwen in toekomstige generaties niet aangemoedigd om de onderwerpen te bestuderen en de achteruitgang gebeurt daar min of meer. "
Nog een creatie van de gieterij. (Brooklyn Robot Foundry) Zoals Maya's ervaring aantoont, worden meisjes die geïnteresseerd zijn in robotica nog steeds geconfronteerd met culturele barrières - waar de meisjes zelf zich vaak van bewust zijn. "In onze samenleving is veel speelgoed voor jongens meer gericht op bouwen", zegt Maya. “Meisjes hebben dat echt niet. Wanneer meisjes zich aansluiten bij robotica, worden ze blootgesteld aan al deze dingen. "
Young, een werktuigbouwkundig ingenieur, zegt dat het leuk maken van robots zal helpen meer kinderen de boel in te trekken, vooral jonge meisjes die misschien niet op dezelfde manier bezig zijn als hun mannelijke leeftijdsgenoten. Ze streeft ernaar de maatschappelijke stereotypering tegen te gaan dat 'robots alleen voor jongens zijn' door eenvoudige circuits te leren basisrobots te bouwen, maar de kinderen te laten beslissen wat ze vervolgens gaan doen. Sommige van haar studenten bouwen fuzzy pink poesjes die 'wiebelen en wiebelen', terwijl anderen meer boxy, klassiek gevormde robots maken - het is aan hen.
Dit najaar zullen jonge meisjes in het hele land kijken als de eerste vrouwelijke presidentscampagnes van ons land voor de hoogste positie in de Verenigde Staten. Maar de cijfers laten zien dat het overwinnen van de genderdrempel en het aanmoedigen van vrouwen om te gaan studeren en rekenen nog steeds tijd en dramatische maatschappelijke herprogrammering vereist. "We moeten de jongere meisjes die geïnteresseerd zijn in deze velden vertellen dat ze er goed in zijn", zegt Young. "Als meisjes en robotica mainstream zouden kunnen zijn, zou dat de liefste dag ooit zijn."
