Wetenschappers geloofden al lang dat de sabeltandkat - of Homotherium, als je wilt - ongeveer 300.000 jaar geleden in Europa is uitgestorven. Maar een nieuwe studie suggereert dat de soort misschien wel honderdduizenden jaren langer is geweest, meldt Andrew Masterson van Cosmos Magazine, naast de moderne mens.
In de vroege jaren 2000 werd een Homotherium- kaakbeen van de bodem van de Noordzee opgesleept en datering uit radiokoolstof suggereerde dat het bot veel jonger was dan verwacht - slechts 28.000 jaar oud. Onderzoekers debatteerden over de vondst en velen vroegen zich af of deze correct was geïdentificeerd. Maar de nieuwste studie, gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, kan helpen die twijfels weg te nemen.
Een team onder leiding van Johanna Paijmans van de Universiteit van Potsdam in Duitsland heeft een mitochondriale genoomreconstructie van het Homotherium- kaakbeen gemaakt en geconstateerd dat het fossiel inderdaad van een sabeltandkat was. Met andere woorden: "[w] toen de eerste anatomisch moderne mensen naar Europa migreerden, heeft er misschien een sabeltandkat op hen gewacht", zegt Paijmans in een persbericht.
De studie leidde tot een aantal andere verleidelijke ontdekkingen. Onderzoekers voerden gedeeltelijke genoomreconstructies uit van drie Homotherium- fossielen uit zowel Europa als Noord-Amerika, samen met één Smilodon- exemplaar uit Zuid-Amerika. De Smilodon is wat de meeste mensen denken als ze zich sabeltandtijgers voorstellen, hoewel de dieren niet nauw verwant zijn. En zoals Rachael Lallensack in de natuur uitlegt, had het Homotherium kleinere, meer gekartelde hoektanden dan de Smilodon.
Onderzoekers ontdekten dat Homotherium en Smilodon een voorouder deelden, ook gemeenschappelijk voor alle levende katten, die ongeveer 20 miljoen jaar geleden leefde. De prehistorische katachtigen liepen ongeveer 18 miljoen jaar geleden uiteen. Volgens Michelle Z. Donahue van National Geographic onthulde de studie ook dat er zeer weinig genetische verschillen waren tussen het Europese en Noord-Amerikaanse Homotherium - zo weinig dat onderzoekers volgens hen niet langer als verschillende soorten moeten worden geclassificeerd.
Het is niet duidelijk hoe dieren die op twee verschillende continenten leven zo genetisch vergelijkbaar kunnen zijn. Ook weten onderzoekers niet waarom Homotherium- botten plotseling in het fossielenbestand verschijnen 200.000 jaar nadat ze in Europa waren uitgestorven. Maar zoals Lallensack opmerkt, zou migratie van de oude katten het antwoord kunnen zijn op deze aanhoudende vragen. "Het Noordzeespecimen zou een bewijs kunnen zijn dat de katten vanuit Azië terug naar West-Europa zijn gemigreerd of over de Bering-landbrug vanuit Noord-Amerika, " schrijft ze.
De nieuwe tijdlijn voor het Homotherium kan ook de uiteindelijke verdwijning verklaren. Het is mogelijk dat katten zijn uitgeroeid door de ijstijd, waarbij veel soorten zijn omgekomen door de barre klimaatomstandigheden. Of, zoals Jen Viegas opmerkt in Seeker, anatomisch moderne mensen die vanuit Afrika migreren, hebben ze misschien gewoon weggevaagd.
