Eind vorige week sprong de Carr Fire, de grootste van 17 grote bosbranden die momenteel in heel Californië branden, over de Sacramento-rivier en begon te branden in de stad Redding. Terwijl bewoners evacueerden, ontvouwde zich een scène uit een rampfilm: een enorme tornado van rook en vuur breidde zich uit in omvang, reikte tot 18.000 voet hoog terwijl het zich bijna een uur door delen van Redding bewoog, blazend met bijna tornado-sterkte snelheden, meldt Allie Weill bij KQED. Sindsdien achtervolgen beelden van de zogenaamde firenado sociale media.
Dus wat gebeurt er precies in de apocalyptische scene, en wat is een "firenado?" Er zijn veel namen voor de wervelende massa's van as, stof en levende vlammen. Over het algemeen staan ze bekend als vuurwervelingen, maar ze worden ook wel vuurduivels, vuurbrekers of vuur-tornado's genoemd, hoewel experts die naam ontmoedigen omdat ze niet op dezelfde manier zijn gevormd als tornado's. Tornado's ontstaan wanneer de omstandigheden precies goed zijn, terwijl warme vochtige lucht nabij het aardoppervlak in de koelere lucht stijgt. Als die updraft door sterke wind draait en vervolgens verticaal wordt gekanteld door een onweersbui, kan hij een tornado spawnen.
Maar vuurwervelingen worden gecreëerd door hetzelfde proces dat stofduivels creëert, de veel kleinere kolommen van roterende lucht die verschijnen bij warm weer. Marc Lallanilla op LiveScience legt uit hoe vuurwervelingen ontstaan wanneer hoge omgevingstemperaturen en hete lucht uit een vuur samenkomen, waardoor een kolom oververhitte lucht ontstaat. Die lucht begint te draaien en zoals het stijgt, hoewel onderzoekers niet zeker weten wat de lucht laat draaien. De roterende kolom klapt in de verticale positie, waarbij de kracht van de opstijgende lucht as, sintels en vlammen daarmee de lucht in trekt. Angular momentum, hetzelfde proces dat ervoor zorgt dat een kunstschaatser sneller en sneller ronddraait terwijl ze hun armen naar binnen trekken, zorgt ervoor dat de schoorsteen zich concentreert en sneller ronddraait, waardoor het apocalyptische spektakel ontstaat. Josie Rhodes Cook bij Inverse meldt dat de draaiende lucht ook verse zuurstof toevoert aan de brandende kern die soms in het midden van de werveling wordt gevonden.
Over het algemeen steken vuurwervelingen slechts enkele honderden meters de lucht in en duren slechts enkele minuten. Ze zijn niet ongewoon tijdens bosbranden, maar omdat ze snel in en uit het bestaan vliegen, is het vaak moeilijk om er foto's van te maken. Dat maakt het Redding-vuur tot een ware en angstaanjagende vreemde bal. De intensiteit van de Carr Fire en de hoge omgevingstemperaturen, die bijna drie cijfers hebben, voegden waarschijnlijk extra energie toe aan de werveling. "Het is ook zeer zeldzaam om deze echt hardnekkige langlevende evenementen zoals dat te hebben, " vertelt Neil Lareau, atmosferische wetenschapper aan de Universiteit van Nevada, Reno, tegen Weill. "Het is heel eng om zo'n grote te krijgen."
De werveling is zo groot dat sommige meteorologen hun bezwaar tegen de term "vuur-tornado" laten vallen om de gebeurtenis te beschrijven. "Ik ben niet echt dol op de term", zegt Brenda Belongie, hoofdmeteoroloog van de Predictive Services van de US Forest Service in Noord-Californië, tegen Mark Kaufman van Mashable. "Maar het werkt vanwege de kracht van de vuurwerveling, de grootte - en de destructiviteit is niet anders dan de kracht van een tornado."
Vorig jaar werden ook andere grote vuurwervelingen geregistreerd die mogelijk hebben bijgedragen aan het verspreiden van de Thomas Fire- en North Bay Fires, een van de meest destructieve in de geschiedenis van de staat. De Redding-vuurwerveling was groter dan die en was vooral eng omdat deze in de buurt van een dichtbevolkt gebied verscheen.
Tot nu toe heeft de Carr-brand 1.000 huizen in Shasta County verwoest, inclusief buurten in Redding, heeft het 113.000 hectare verbrand en zes mensen gedood, waarmee het de zevende meest destructieve brand in de geschiedenis van Californië is geworden. Gelukkig, meldt Scott Neuman van NPR, zijn de sterke winden die het vuur moeilijk te beheersen hebben gedoofd en brandweerlieden hebben momenteel de brand die 30 procent bevat.
