Wanneer een ster sterft, barst hij uit met een enorme, vurige explosie die bekend staat als een supernova. Maar het begin van het leven van een ster kan net zo dramatisch zijn. Zoals Matt McGrath voor de BBC rapporteert, hebben wetenschappers foto's gemaakt van een interstellaire explosie die plaatsvond toen verschillende adolescente protosterren tegen elkaar botsten, waardoor een regenboogkleurige uitbarsting van kosmisch vuurwerk werd veroorzaakt.
Ongeveer 100.000 jaar geleden begonnen de sterren zich te vormen binnen de Orion Molecular Cloud 1 (OMC-1), een dicht stellair kinderdagverblijf op ongeveer 1500 lichtjaar van de aarde. De jonge sterren werden geleidelijk samengetrokken door de zwaartekracht tot ongeveer 500 jaar geleden, toen ze elkaar weiden of tegen elkaar botsten. Dit contact leidde tot een krachtige explosie die stromen van stof, gas en andere protosterren naar interstellaire ruimte slingerde met snelheden van meer dan 90 mijl per seconde, volgens een verklaring van de National Radio Astronomy Observatory (NRAO). De uitbarsting gaf evenveel energie vrij als de zon in de loop van 10 miljoen jaar zou uitstralen.
Zoals Samantha Mathewson in de ruimte schrijft, is dit type explosie voor een relatief korte periode zichtbaar, met puin dat slechts enkele eeuwen duurt. Astronomen merkten voor het eerst hints op van de OMC-1-uitbarsting in 2009. Meer recent gebruikten ze een krachtig observatorium dat bekend staat als de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) om beelden met een hoge resolutie van het cataclysmische evenement vast te leggen. De nieuwe afbeeldingen onthulden "een kosmische versie van een vuurwerkshow op 4 juli, met gigantische streamers die alle kanten op schieten", zei professor John Bally van de Universiteit van Colorado in de NRAO-verklaring.
De foto's zijn niet alleen mooi. ALMA helpt wetenschappers de verspreiding en snelle beweging van koolmonoxide in de enorme streamers te begrijpen, volgens een persbericht. Dit kan op zijn beurt licht werpen op de kracht van de explosie en de effecten van dergelijke explosies op stervorming in het heelal.
In een artikel gepubliceerd in het Astrophysical Journal, merken onderzoekers op dat "Orion-achtige gebeurtenissen relatief vaak voorkomen in massieve stervormende complexen, die een of meerdere keren voorkomen tijdens de geboorte van een massieve ster." De ALMA-afbeeldingen, met andere woorden, bieden nieuwe en gedetailleerde informatie over de gewelddadige, mooie uitbarstingen die zich voordoen wanneer een ster wordt geboren.
