Monogamie, hoewel niet gebruikelijk in het dierenrijk, is een gedrag dat te zien is bij verschillende soorten: vogels doen het, amfibieën doen het, en zelfs kleine vissen doen het. En er kan een gemeenschappelijke kracht zijn die amoureuze beestjes drijft om bij een enkele partner te blijven. Zoals Kelly Servick voor Science rapporteert, heeft een nieuwe studie vastgesteld dat verschillende afzonderlijke monogame soorten dezelfde patronen van genetische activiteit in de hersenen vertonen.
De studie, gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences, keek naar genexpressie in het hersenweefsel van vijf monogame mannelijke dieren en vergeleek het met de genexpressie in mannelijke hersenen van vijf nauw verwante, maar niet-monogame soorten. Dus, bijvoorbeeld, bestudeerde het team zowel monogame Californische muizen als niet-monogame hertenmuizen, volgens de Ian Sample van de Guardian . De andere monogame wezens waren prairiemuizen, waterpijpen (een soort vogel), nabootsende gifkikkers en een cichlidenvis. Hun vrij-liefhebbende tegenhangers waren respectievelijk weilandmuizen, dunnocks, aardbeiengifkikkers en een andere cichlidensoort. "Monogaam", zoals gedefinieerd door de auteurs van de studie, verwijst naar dieren die een paarband vormen met een enkele partner gedurende ten minste één paartijd, ten minste een deel van het werk van de zorg voor hun jongen delen en samenwerken bij het verdedigen van nakomelingen tegen roofdieren.
De verwante soorten liepen in de loop van 450 miljoen jaar van elkaar uiteen. En keer op keer zagen de onderzoekers hetzelfde gebeuren in het hersenweefsel van dieren met een monogame levensstijl. Het team identificeerde 24 genen die consistent in activiteit verhoogde of afnamen bij soorten die paarbindingen vormden. Meer specifiek zagen de onderzoekers verhoogde activiteit in genen die betrokken zijn bij neurale ontwikkeling, communicatie tussen cellen, leren en geheugen, onder andere functies, volgens de auteurs van de studie. Genen die transcriptie reguleren - het proces waarbij de DNA-sequentie van een gen wordt gekopieerd om een RNA-molecuul te maken - behoorden tot de consequent neerwaartse regulatie.
"Dit suggereert dat er misschien een gedeelde 'universele' code van soort is, hoewel veel meer monogame en niet-monogame soorten moeten worden onderzocht om dit punt te versterken, " studie co-auteur Hans Hoffman, een professor in de integratieve biologie aan de Universiteit van Texas in Austin, vertelt Sarah Sloat van Inverse .
De onderzoekers weten niet waarom bepaalde genen in de hersenen van de monogame dieren die ze hebben bestudeerd, sterker worden of sudderen. Maar Hoffman speculeert dat cognitieve functies die betrokken zijn bij het herkennen van een partner en het lonend vinden om bij die partner te zijn 'mogelijk processen vereisen waarvan bekend is dat ze betrokken zijn bij neurale en synaptische plasticiteit, en leren en geheugen.'
Dat gezegd hebbende, monogamie is een complex gedrag dat wordt voortgestuwd door een aantal factoren - zoals de noodzaak om nakomelingen te beschermen tegen rivaliserende mannen, of de noodzaak voor mannelijke en vrouwelijke paren om samen te werken om beperkte leefruimte te verdedigen. En andere geavanceerde genetische mechanismen, die de auteurs niet in hun onderzoek hebben onderzocht, kunnen een rol spelen bij het dicteren van monogamie. "Het lijkt mij onwaarschijnlijk dat deze genen op zichzelf dit gedrag kunnen 'verklaren', " vertelt Claudio Mello van Oregon Health & Science University in Portland, die niet bij het onderzoek betrokken was, aan Science's Servick.
De onderzoekers erkennen dat veel meer genen dan de 24 die ze analyseerden waarschijnlijk een rol spelen bij het dicteren van monogaam gedrag. Hun onderzoek ondersteunt volgens hen het idee dat monogamie "beter wordt geconceptualiseerd als het product van zowel parallelle als convergente processen, waarbij veel componenten van het onderliggende mechanisme ontstaan via parallelle werving van diep gedeelde gennetwerken."
Delen wij mensen, wiens voorliefde voor monogamie een onderwerp van wetenschappelijk debat is geweest, ook in deze gennetwerken? Op dit punt kunnen experts het niet zeggen, maar Hofmann vertelt Servick dat de onderzoekers "zeker zouden speculeren" dat we dat doen.
