De Japanse SS-520-4-raket was, in één woord, schattig. De grootte van een telefoonpaal was klein in vergelijking met zijn gigantische concurrentie. En de raket zou zondag een al even petite satelliet in een baan om de aarde lanceren om de levensvatbaarheid van de kleine maar krachtige raket te bewijzen. Maar de eerste vlucht van de raket eindigde in een ramp: zoals Sarah Lewin en Tariq Malik rapporteren voor Space.com, het is nu in de zee, samen met zijn lading.
Het Japan Aerospace Exploration Agency, of JAXA, geeft communicatieproblemen de schuld van de ondergang van de raket. De raket stopte blijkbaar met het verzenden van gegevens ongeveer 20 seconden in de lancering en Lewin en Malik melden dat drie minuten na de lancering de missie werd afgebroken en het vaartuig naar de zee vertrok. In een release merkt JAXA op dat het op aarde viel binnen het geprojecteerde dropgebied.
Het is een klap voor een bureau dat had gehoopt dat zijn kleine raket grote verandering kon inluiden. Niet alleen was de raket klein - slechts 20 centimeter breed - maar zijn lading, een TRICOM 1 CubeSat, was dat ook. TRICOM 1 woog 6, 6 pond en zat vol met verschillende camera's en communicatieapparatuur. Ambtenaren hoopten dat ondanks hun kleine afmetingen, de raket en satelliet konden bewijzen dat het mogelijk was om satellieten een voor een te lanceren in plaats van in een batch. Huidige satellietlanceringen dragen tientallen satellieten, maar zo'n grote nuttige lading heeft een prijs. Een lichtere raket kan de kosten van het verzenden van communicatiesatellieten verlagen en het voor particuliere bedrijven gemakkelijker maken om hun technologie in de ruimte te krijgen.
Communicatiesatellieten vertrouwen in het verleden op de grote wapens in tegenstelling tot lichtgewichttechnologie. Raket werd oorspronkelijk ontwikkeld om intercontinentale ballistische raketten te vervoeren. Hun moderne tegenhangers zijn inderdaad fors. De SpaceX Falcon 9, die op 14 januari tien communicatiesatellieten lanceerde in de eerste succesvolle missie sinds een andere raket in september explodeerde, weegt bij de lancering meer dan 1, 2 miljoen pond (voor het grootste deel drijfgas). De SS-520-4 van JAXA woog daarentegen minder dan 6000 pond. Het kostte ook een fractie van het geld dat werd uitgegeven aan een traditionele satellietlancering: het project had een budget van $ 3, 5 miljoen.
De lancering van de raket werd eerder deze maand vertraagd vanwege het weer. Zoals Stephen Clark van Spaceflight Now meldt, zou het het lichtste, kleinste voertuig ooit zijn geweest om een object in een baan om de aarde te krijgen als het was gelukt. Het feit dat dit niet het geval was, is een klap voor JAXA, die de afgelopen jaren verschillende mislukte missies heeft doorstaan. Minstens één, waarbij een satelliet slechts een maand na de lancering viel, is beschuldigd van menselijke fouten.
Lewin en Malik merken op dat andere bedrijven even kleine raketten proberen te ontwikkelen - en gezien het belang van satellieten voor alles, van communicatie tot wetenschappelijke ontdekking, is het onwaarschijnlijk dat de jacht op een kleine raket die kleine satellieten naar de ruimte kan brengen binnenkort zal eindigen . SS-520-4 is misschien in rook opgegaan, maar het is waarschijnlijk niet de laatste van zijn tienerachtige, kleine soort.
