Het is een van de meest iconische schilderijen aller tijden: een jonge vrouw die over haar schouder kijkt, haar mond ooit zo lichtjes agape, met een grote parel die aan haar oor bungelt. Sinds 1881 is het meesterwerk van Johannes Vermeer te zien in het Mauritshuis in Den Haag. Een sterattractie, "Meisje met de parel" wordt zelden uit het zicht van het publiek verwijderd. Maar zoals Nina Siegal rapporteert voor de New York Times, is het werk afgebroken voor een periode van korte maar intensieve studie, in de hoop meer te weten te komen over hoe Vermeer zijn meesterwerk schilderde.
Een team van experts uit zowel Europa als de Verenigde Staten zijn samengekomen in het Mauritshuis om "Girl with a Pearl Earring" te onderzoeken met behulp van een reeks niet-invasieve technologieën, waaronder "vezeloptische reflectiespectroscopie, macro-röntgenpoederdiffractie en optische coherentietomografie", aldus Siegal. Het project, getiteld "The Girl in the Spotlight", begon op 26 februari en eindigt op 11 maart. Abbie Vandivere, hoofdonderzoeker en schilderijenconservator bij het Mauritshuis, vertelt Siegal dat het team dag en nacht zal werken om het schilderij zoveel mogelijk te bestuderen mogelijk tijdens het korte tijdsbestek.
Gedurende de periode van twee weken kunnen bezoekers "Girl with a Pearl Earring" niet bekijken in de normale weergave ruimte. Maar in de tussenliggende periode heeft het Canon-bedrijf Océ een 3D-reproductie van het schilderij gemaakt als tijdelijke stand-in. Het Mauritshuis nodigt ook bezoekers uit om de onderzoekers aan het werk te zien. Het project 'The Girl in the Spotlight' wordt uitgevoerd in de Gouden Zaal van het museum, een kamer met een 18e-eeuwse inrichting en het hele proces is te zien achter glazen wanden.
Vandivere heeft ook meer informatie over het project verstrekt op een blog van het Mauritshuis. In een van deze blogposts legt ze uit dat experts veel onbeantwoorde vragen hebben over "Girl with a Pearl Earring": welke materialen gebruikte Vermeer om de schilderijen te maken? Welke technieken gebruikte hij? Wat kunnen we leren over de lagen onder het oppervlak van het werk? Geen van de tekeningen van Vermeer overleeft tot op de dag van vandaag en er is zeer weinig bekend over zijn opleiding en zijn werkplaats. Met behulp van geavanceerde technologieën hopen onderzoekers de mysteries te ontrafelen die het beroemde 17e-eeuwse schilderij van de kunstenaar blijven omringen.
"Meisje met een parel" werd voor het laatst onderzocht - en gerestaureerd - in 1994, toen onderzoekers kleine monsters van het schilderij namen. De beeldvormingstechnieken zijn sindsdien aanzienlijk verbeterd, waardoor experts een schat aan kennis over "Girl with a Pearl Earring" kunnen opdoen zonder een enkel verfmonster weg te schrapen.
"We zullen het schilderij zelf niet aanraken, maar we zullen het een volledige bodyscan geven, millimeter per millimeter over textuur, glans, kleur en transparantie gaan, " vertelt archeologisch materiaalexpert Joris Dik volgens Dutch News aan de Nederlandse publicatie Volksrant .
Zodra "Girl with a Pearl Earring" terug te zien is op 12 maart, zal het onderzoeksteam de gegevens analyseren en, hopelijk, enkele van de blijvende geheimen van het enigmatische schilderij onthullen.
