Zeegras wordt gevonden in kustgebieden over de hele wereld en verandert de oceaanbodem in een onderwaterweide. Hoewel fascinerend om naar te kijken, zijn deze velden niet alleen voor decoratie. Zeegrassen spelen een aantal belangrijke milieurollen, zoals het bieden van essentiële leefomgeving en het opslaan van koolstof. Nieuw onderzoek onthult nu een ander voordeel: zeewater minder vervuild maken.
Voor de studie, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Science, testte een team van wetenschappers zeewater voor de kust van vier kleine eilanden in de Spermonde-archipel, Indonesië. Daar is oceaanvervuiling gebruikelijk vanwege het ontbreken van septische systemen en effectieve afvalverwijderingssystemen. Ze waren op jacht naar Enterococcus, een soort bacterie die aangeeft dat een gebied besmet is met fecaal afval. Hoewel de bacteriën niet altijd ernstige infecties veroorzaken, geven ze vaak aan dat andere, nog schadelijkere, ziekteverwekkers aanwezig zijn.
Ze ontdekten dat watermonsters van locaties in de buurt van stranden meer dan tien keer hoger waren dan de aanbevolen niveaus van het Environmental Protection Agency. Monsters verzameld in de buurt van zeegrasvelden hadden echter tot drie keer minder bacteriën. Evenzo vonden ze dat koraalriffen in de buurt van zeegrasweiden tot twee keer minder ziekte hadden dan die zonder grassen in de buurt.
Die schijnbare bacteriebestrijdende kracht is slechts een van de vele taken van zeegras. Ze spelen gastheer voor duizenden onderwatersoorten, vormen vitale habitats voor dieren en genereren zuurstof door fotosynthese. Ze dienen ook als een snack voor grazende zeedieren zoals groene zeeschildpadden. Zeegrassen houden ook koolstof vast - men denkt dat ze momenteel bijna 20 miljard ton van het gas opslaan. Als gevolg hiervan worden ze beschouwd als een van de meest waardevolle ecosystemen van de aarde. Nu kan bacteriereductie aan die lange lijst met voordelen worden toegevoegd.
Drew Harvell, een professor in ecologie en evolutionaire biologie aan de Cornell University en een auteur op het papier, heeft jarenlang zeegras bestudeerd. Maar ze begon niet te vermoeden hoeveel het zou kunnen zijn om de menselijke gezondheid te beschermen tot 2011, toen haar hele team ziek werd van dysenterie en, in één geval, tyfus na onderzoek naar koralen in de wateren van de eilanden. "Het was een soort van een a-ha moment, " vertelt ze Smithsonian.com. "De beslissing om echt te focussen op het bestuderen van de bacteriën kwam uit die gebeurtenis."
Wetenschappers hebben lang vermoed dat zeegras antibiotica produceert, maar de studie is de eerste die zeegras aanwezigheid verbindt met de gezondheid van mariene organismen, waaronder koraal. En ondanks de rol die ze blijkbaar spelen bij het gezond houden van oceanen, is er een addertje onder het gras: zoals Smithsonian.com in 2014 meldde, verdwijnen ze met het tempo van regenwouden.
Vervolgens zullen Harvell en haar team zich concentreren op hoe zeegras bacteriën vermindert. Ze vermoedt dat de kleine zeedieren die daar leven en het feit dat zeegras zuurstof produceert beide een rol spelen, maar er is meer onderzoek nodig. Onderweg hopen ze hun onderzoek te gebruiken om het bewustzijn van het belang van zeegras te vergroten - en om een plant die niet verder weg van de meeste mensen kan zijn te koppelen aan hun gezondheid op de lange termijn. "Veel mariene ecosystemen hebben voordelen die we enorm hebben ondergewaardeerd", zegt Harvell. "We moeten echt kijken en werken om die positieve oplossingen te vinden."
Wie weet? Misschien zal de wetenschap dat zeegras meer is dan alleen een onderzeese versiering ertoe leiden dat mensen het beter beschermen. Er is meer werk aan de winkel, maar voor nu lijkt het erop dat de stille, glinsterende grassen ons beschermen, of we het nu erkennen of niet.
