Astronomen weten al lang dat de aarde niet alleen in de Melkweg is, maar hoeveel buren zijn er precies? In 2009 lanceerde NASA een ruimtevaartend observatorium om daar achter te komen. Nu kondigt het bureau de nieuwste waarneming van het vaartuig aan: 104 planeten buiten ons zonnestelsel.
In een release schrijft NASA dat wetenschappers de exoplaneten hebben bevestigd na analyse van 197 kandidaten die door het vaartuig werden opgemerkt. Dat brengt Kepler's totale telling van de planeet tot maar liefst 2453.
Net als Johannes Kepler, de 17e-eeuwse astronoom naar wie het vaartuig is vernoemd, is het doel van het observatorium de planeten van het universum te beschrijven. De missie is gericht op het vinden van planeten ter grootte van de aarde die rond andere sterren draaien met als doel uit te zoeken waar de aarde in een grotere context past. Om dit te doen, richt Kepler zijn telescoop op verre sterren en kijkt dan toe hoe ze oplichten en saai worden terwijl hun ronddraaiende planeten voor hen passeren. Door deze planetaire transits te meten, kan Kepler zowel planeten vinden als wetenschappers helpen meer te weten te komen over hun banen, temperaturen en massa.
Vier van de planeten waar Kepler omheen draaide rond K2-72, een koele rode dwergster op 181 lichtjaar afstand. Deze ster is minder dan de helft van de zon en veel dimmer, schrijft het bureau in de release. Toch roteren de planeten rond K2-72 in een krappe baan, waardoor sommige in de bewoonbare zone van de ster terechtkomen - een gebied waar vloeibaar water kan bestaan. Hoewel de planeten zelf allemaal groter zijn dan de aarde, lijken twee vergelijkbare straling te hebben. En de mogelijkheid van het leven "kan niet worden uitgesloten", aldus het persbericht.
Het was een hobbelige weg voor Kepler, die in de ruimte een aantal close calls en bijna-ongelukken heeft meegemaakt. Maar wetenschappers hopen dat het laboratorium nog diepere vondsten zal onthullen. In de krant waarin de nieuwe planeten worden aangekondigd, schrijven onderzoekers dat als de missie doorgaat, "we op basis van de huidige ontdekkingen verwachten dat een planeet ongeveer 4-5 keer meer zal opleveren dan momenteel wordt geproduceerd." Als het op planeten aankomt, is volharding van belang - en geweldig ontdekkingen zijn de beste beloning.
