Het valt niet te ontkennen dat kaarten de manier waarop we over de wereld denken kunnen veranderen. Maar hoe zit het met de manier waarop we denken over wat er onder zit? Dat was het geval in 1953, toen een jonge geoloog genaamd Marie Tharp een kaart maakte die de controversiële theorie van de platentektoniek rechtvaardigde. Maar de ontdekking van Tharp van de 10.000-mijl lange Mid-Atlantische Rug * - een bevinding die aantoonde dat de zeebodem zich verspreidde - werd aanvankelijk afgedaan als 'meidenpraat'.
gerelateerde inhoud
- Deze vrouwelijke wetenschapper definieerde het broeikaseffect maar kreeg niet de eer, omdat seksisme
- Gelukkige verjaardag aan Inge Lehmann, de vrouw die de innerlijke kern van de aarde heeft ontdekt
Tharp, die werd geboren in 1920, werd volwassen in een tijd die achterdochtig was voor vrouwen die ervoor kozen om van wetenschap hun levenswerk te maken. Achteraf is het logisch dat de dochter van een bodemonderzoeker van het Amerikaanse ministerie van Landbouw een voorliefde zou hebben voor zowel geologie als cartografie. Maar gezien het schaarse aantal vrouwen in de geologie op dat moment - vrouwen behaalde minder dan 4 procent van alle doctoraten in de aardwetenschappen tussen 1920 en 1970 - is het verrassend dat Tharp haar passie kon nastreven.
Net als veel andere vrouwelijke wetenschappers van haar tijd, vond Tharp een onverwachte kans in de vorm van een wereldoorlog. In de jaren veertig was Tharp in staat om een versnelde master in geologie na te streven vanwege het gebrek aan jonge mannen op de afdeling aardwetenschappen aan de Universiteit van Michigan.
Tharp wist dat geologie een schot in de roos was. Vrouwen werden niet erkend door sommige professionele verenigingen en waren al lang ontmoedigd om in het veld te werken. Maar veldstudies vormen als het ware de kern van veel geologisch onderzoek. Tharp's mentoren wisten dat het een zware strijd zou worden; een moedigde haar aan om aan haar redactionele vaardigheden te werken om haar kansen op het krijgen van een baan in de aardwetenschappen na de oorlog te vergroten. In die tijd was het een goed advies - vrouwen die weigerden het bureau te analyseren en resultaten te verzamelen die door mannen waren verzameld, vonden zelden een baan in de wetenschap. Gelukkig voor Tharp, zou de schijnbaar low-level redactionele vaardigheden die ze verbeterde, later leiden tot de grootste ontdekking van haar carrière.
Gewapend met die vaardigheden en een andere master in de wiskunde, begon Tharp te werken bij het Lamont Geological Laboratory van de Columbia University na een korte periode in de aardolie-industrie. Vandaag de dag het Lamont-Doherty Earth Observatory genoemd, was het laboratorium ground zero voor baanbrekend aardwetenschappelijk onderzoek.
Het was een zware tijd voor het veld, grotendeels omdat het zo ongebruikt was. Meteoroloog Alfred Wegener, gedeeltelijk gevoed door observaties van hoe Zuid-Amerika en Afrika kustlijnen hadden die eruit zagen alsof ze samen gingen en het bestaan van soortgelijke fossielen in extreem verschillende delen van de wereld, had het concept van continentale drift in de jaren negentig voorgesteld . Maar zijn theorie werd grotendeels verworpen. Destijds was er geen manier om te bewijzen dat er ooit een enorm supercontinent had bestaan, en het idee dat continenten door de oceaanbodem konden bewegen leek belachelijk.
Trouwens, de ondergrondse geologie - de studie van rots en bodem onder het aardoppervlak - bestond nog niet echt. Noch hadden wetenschappers manieren om de oceaanbodem in kaart te brengen, waarvan ze aannamen dat het saai en plat was.
Oprichter van het Lamont-laboratorium Maurice "Doc" Ewing was niet bereid die status-quo te tolereren - of om geologisch onderzoek gevangen te houden in rommelige kantoren en musea. Hij duwde zijn laboratoriumgenoten naar de oceaan en drong aan op het gebruik van natuurkunde en scheikunde om de verschijnselen op de zeebodem te bestuderen. Sonar was tijdens de oorlog goed tot zijn recht gekomen en was verder in opkomst.
Marine-voorschriften betekenden dat Tharp niet op de onderzoeksschepen kon gaan die Ewing en haar andere collega's hadden gecharterd. Zelfs als ze dat wel was geweest, zouden het geen gastvrije plekken voor vrouwen zijn geweest (een van de diepzeecamera's die Ewing op zijn reizen maakte, werd liefdevol 'The Pyrex Penis' genoemd vanwege het fallische uiterlijk). In plaats daarvan hield ze vast aan haar tekentafel en werkte ze samen met geoloog Bruce Heezen op een kaart van de oceaanbodem.
Jarenlang verzamelde Heezen de gegevens terwijl Tharp de cijfers kraamde en in kaart bracht. Het was ondankbaar werk in een tijd vóór computers; Tharp moest een enorme stapel sonarsignalen doorkammen en haar metingen met de hand uitzetten. Toch vond ze inspiratie in het mysterie van de taak. "De hele wereld was voor mij verspreid", herinnerde ze zich in een essay uit 1999 over het Lamont-Doherty Earth Observatory. “Ik had een leeg canvas om te vullen met buitengewone mogelijkheden ... Het was een eenmalige-in-een-leven - een eenmalige in de geschiedenis van de wereld - kans voor iedereen, maar vooral voor een vrouw in de jaren veertig. "
Toen verscheen er iets onverwachts op het doek van Tharp: een enorme vallei in het midden van de gigantische oceaanrug die ze in kaart bracht. Het was zo diep dat ze haar berekeningen steeds opnieuw controleerde. Als het was wat ze dacht dat het was, zou ze bewijs hebben van een kloofvallei in een bergkam op de bodem van de Noord-Atlantische Oceaan. Dat zou op zijn beurt bewijs zijn dat de enorme bergketen die ze in kaart bracht een plaats was waar de oceanische korst zich verspreidde.
De kaart gemaakt door Tharp en Heezen. (Lamont-Doherty Earth Observatory en het landgoed van Marie Tharp) "Toen ik liet zien wat ik Bruce vond, " herinnerde ze zich, "kreunde hij en zei:" Dat kan niet. Het lijkt te veel op continentale drift. ' ... Bruce verwierp aanvankelijk mijn interpretatie van de profielen als 'meidenpraat'. 'Het duurde bijna een jaar voordat Heezen haar geloofde, ondanks een groeiende hoeveelheid bewijs en haar nauwgezette controle en hercontrole van haar werk. Hij veranderde alleen van gedachten toen het bewijs van aardbevingen onder de kloofvallei die ze had gevonden werd ontdekt - en toen duidelijk werd dat de kloof zich over de hele Atlantische Oceaan uitstrekte. Tegenwoordig wordt het beschouwd als het grootste fysieke kenmerk van de aarde.
Toen Heezen - die het werk publiceerde en er de eer voor opeiste - zijn bevindingen aankondigde in 1956, was het niet minder dan een seismische gebeurtenis in de geologie. Maar Tharp werd, net als veel andere vrouwelijke wetenschappers van haar tijd, naar de achtergrond afgevoerd.
"Ik denk dat ze een uiterst bescheiden en bescheiden persoon was die echt geen externe validatie nodig leek te hebben voor haar werk, " Hali Felt, wiens boek Soundings: The Story of the Remarkable Woman Who Mapping the Ocean Floor documenteert Tharp's verijdelde dromen en onmiskenbare prestaties, vertelt Smithsonian.com. “Tegelijkertijd werd ze heel slecht behandeld door Columbia University. Ondanks haar ongelooflijke kennis werd ze nooit zo goed betaald of had ze nooit een titel of functie die voldoende was voor wat ze eigenlijk aan het doen was. Het was echt haar ontdekking. '
Tegenwoordig wordt de Mid-Atlantische Ridge Tharp in kaart gebracht als bewijs voor de verspreiding van de zeebodem en continentale drift - een divergente tektonische plaatgrens waar magma opkookt vanuit de aardmantel en door de korst en wordt afgekoeld en weggeduwd. Maar destijds was haar observatie - en de complete kaart van de oceaanbodem die het resultaat was van haar samenwerking met Heezen - ronduit provocerend. "Ik denk dat een goede analogie zou zijn wanneer astronauten voor het eerst die foto's van de aarde vanuit de ruimte maakten, " zegt Felt. "Er was eerder bewijs dat de aarde een geheel was, maar er was geen manier om het echt te zien."
"Er is waarheid in het oude cliché dat een foto meer zegt dan duizend woorden en dat zien geloven is", herinnerde Tharp zich in het essay van 1999. En er is een vleugje ironie aan die observatie. Dankzij Tharp's werk is wat we niet kunnen zien op de zeebodem - en zelfs nog verder onder de aardkorst - niet langer alleen maar een verzinsel van de wetenschappelijke verbeelding.
* Editor's Note, 31 augustus 2016: een eerdere versie van dit artikel gaf de lengte van de Mid-Atlantic Ridge verkeerd weer.
