De luchtvaart Sophie Blanchard in 1811. Illustratie: Wikipedia
Toen de Oostenrijkse parachutist Felix Baumgartner op 14 oktober 2012 uit een capsule sprong ongeveer 24 mijl boven de aarde, keken miljoenen op televisie en internet terwijl hij de geluidsbarrière doorbrak in een vrije val die tien minuten duurde. Maar in afwachting van Baumgartner's sprong (en zijn veilige parachutelanding), was er weinig ruimte om zich te vergapen aan de enorme ballon die hem naar de stratosfeer bracht.
Meer dan 200 jaar geleden in Frankrijk, produceerde het visioen van een mens die de hemel bestijgt onder een gigantische ballon wat een tijdschrift destijds beschreef als 'een spektakel dat nooit werd getoond sinds de wereld begon'. Vroege bemande vluchten in de eind 18e eeuw leidde tot "balloonomania" in heel Europa, omdat meer dan 100.000 toeschouwers zich zouden verzamelen in velden en daken van de stad om getuige te zijn van de pioniers van de menselijke vlucht. En veel van de gesprekken gingen over de Franse luchtvaart Sophie Blanchard.
Blanchard staat bekend als nerveus op de grond maar onbevreesd in de lucht en wordt beschouwd als de eerste vrouwelijke professionele ballonballon. Ze werd een favoriet van zowel Napoleon Bonaparte als Louis XVIII, die haar officiële luchtvaartbenoemingen schonk. Haar solovluchten op festivals en feesten waren spectaculair maar ook gevaarlijk, en in de zomer van 1819 werd ze de eerste vrouw die werd gedood bij een luchtvaartongeval.
Ze werd geboren als Marie Madeleine-Sophie Armant in Trois-Canons in 1778, niet lang voordat de gebroeders Montgolfier, Joseph-Michel en Jacques-Etienne begonnen te experimenteren met ballonnen gemaakt van zak en taft en opgetild door verhitte lucht van vuren in een doos hieronder. Toen de ballonnen van de Montgolfiers groter en groter werden, begonnen de broers bemande vluchten te overwegen. Louis XVI interesseerde zich en stelde voor om twee criminelen de lucht in te sturen om het apparaat te testen, maar de broers kozen ervoor om in plaats daarvan een schaap, een eend en een haan aan boord te plaatsen voor de eerste ballonvaart om levende wezens te houden. In een demonstratie in 1783 voor de koning en Marie Antoinette en een menigte in het koninklijk paleis in Versailles, zagen de gebroeders Montgolfier hun vaartuig 1500 de lucht in stijgen. Minder dan tien minuten later landden de drie dieren veilig.
Slechts enkele maanden later, toen Etienne Montgolfier de eerste menselijke opkomst in de lucht werd, op een vastgebonden ballon, en niet lang daarna, maakten Pilatre de Rozier en de Franse markies Francois Laurent le Vieux d'Arlandes de eerste menselijke vrije vlucht vóór Louis XVI, VS gezant Benjamin Franklin en meer dan 100.000 andere toeschouwers.
Balloonomania was begonnen en de ontwikkeling van gasballonnen, mogelijk gemaakt door de ontdekking van waterstof door de Britse wetenschapper Henry Cavendish in 1766, verving snel heteluchtballonnen, omdat ze hoger en verder konden vliegen. Meer en meer pioniers werden aangetrokken tot nieuwe prestaties in ballonvaren, maar niet iedereen was blij: doodsbange boeren op het Engelse platteland scheurden een dalende ballon in stukken.
Franse uitvinder en ballonvaarder Jean-Pierre Blanchard. Illustratie: Wikipedia
Sophie Armant, een kind uit deze pionierstijd, trouwde met Jean-Pierre Blanchard, een uitvinder van middelbare leeftijd die zijn eerste ballonvaart had gemaakt in Parijs toen ze pas vijf jaar oud was. (De datum van hun huwelijk is onduidelijk.) In januari 1785 werden Blanchard en John Jeffries, een Amerikaanse arts, de eerste mannen die in een waterstofballon over het Kanaal vlogen en van Engeland naar Frankrijk vlogen. (Pilatre de Rozier, die later dat jaar het kanaal van Frankrijk naar Engeland probeerde over te steken, werd de eerste bekende luchtvaartdood nadat zijn ballon op 1500 voet leegliep.)
Jean-Pierre Blanchard begon door Europa te reizen. Bij demonstraties waarbij hij zich liet inleveren, liet hij zijn zijden ballonnen zien, liet hij met parachute uitgeruste honden vallen en vuurwerk van bovenaf. "De hele wereld geeft hun shilling om het te zien, " meldde een krant, onder verwijzing naar menigten getroffen door "ballongekte" en "aeriel frenzy." Toeschouwers werden aangetrokken tot lanceringen met unieke ballonnen in de vorm van Pegasus en Nymp, en ze vonden het geweldig om mannen te zien riskeren hun leven op vluchten waar branden vaak ballonnen naar de aarde daalden.
"Het is misschien juist het gebrek aan efficiëntie geweest dat de ballon tot een geschikt symbool van menselijke verlangens en verwachtingen heeft gemaakt", aldus historicus Stephan Oettermann. "Heteluchtballonnen en de gasballonnen die hen snel opvolgden, behoren niet zozeer tot de geschiedenis van de luchtvaart, maar tot het nog te schrijven verslag van dromen uit de middenklasse."
Meubels en keramiek waren destijds versierd met afbeeldingen van ballonnen. Europese dameskleding had pofmouwen en afgeronde rokken. Het kapsel van Jean-Pierre Blanchard werd een rage onder de modieuze. Op een reis naar de Verenigde Staten in 1793 voerde hij de eerste ballonvaart in Noord-Amerika uit, oplopend over Philadelphia voor George Washington, John Adams en Thomas Jefferson.
Maar niet alles wat Blanchard deed is gelukt. Hij ontsnapte aan een storing in de lucht door zijn auto uit zijn ballon te snijden en de laatste als parachute te gebruiken. Hij bracht zichzelf valselijk op de markt als de uitvinder van de ballon en de parachute. Hij richtte de "Balloon and Parachute Aerostatic Academy" op in 1785, maar het faalde snel. John Jeffries, de Engelse kanaalovergangspartner en hoofdfinancier van Blanchard, beweerde later dat Blanchard probeerde te voorkomen dat hij aan boord van de ballon ging door gewogen gordels te dragen en beweerde dat de ballon alleen hem kon dragen.
Blanchard (die zijn eerste vrouw en hun vier kinderen had verlaten om zijn ballonvaren na te jagen) werd geconfronteerd met ruïne en haalde zijn nieuwe vrouw over om met hem mee te rijden, in de overtuiging dat een vliegend vrouwtje een nieuw idee kon zijn om de betalende menigte terug te brengen.
Sophie Blanchard, klein, nerveus en beschreven door een schrijver met 'scherpe vogelachtige kenmerken', zou doodsbang zijn voor het rijden in paardenkoetsen. Maar eenmaal in een ballon, vond ze de vlucht een " gevoel onvergelijkbaar ", en niet lang nadat zij en haar man samen begonnen te klimmen, maakte ze haar eerste solo beklimming in 1805, en werd de eerste vrouw die haar eigen ballon bestuurde.
De Blanchards probeerden het tot 1809 - toen Jean-Pierre, die naast Sophie stond in een mand aan een ballon die over Den Haag vloog, een hartaanval kreeg en stierf. Verlamd door de schulden van haar man bleef ze vliegen, langzaam schuldeisers betalen en haar shows accentueren met vuurwerk dat ze vanuit de lucht lanceerde. Ze werd een favoriet van Napoleon, die haar koos voor de 'luchtvaart van de officiële festivals'. Ze klom op om zijn huwelijk in 1810 met Marie Louise te vieren.
Napoleon benoemde ook haar belangrijkste luchtminister van ballonvaren, en ze werkte aan plannen voor een luchtinvasie van Engeland door Franse troepen in ballonnen - iets dat ze later onmogelijk achtte. Toen de Franse monarchie vier jaar later werd hersteld, noemde koning Lodewijk XVIII haar 'officiële luchtvaartgebied van de restauratie'.
De dood van mevrouw. Blanchard. Illustratie: Wikipedia
Ze had lange afstanden in Italië gemaakt, de Alpen overgestoken en in het algemeen alles gedaan wat haar man zelf had gehoopt. Ze betaalde zijn schulden af en verwierf een reputatie voor zichzelf. Ze leek de risico's van haar carrière te accepteren, zelfs te vergroten. Ze gaf er de voorkeur aan 's nachts te vliegen en uit te blijven tot het ochtendgloren, soms slapend in haar ballon. Ze viel ooit flauw en bevroor bijna op hoogte boven Turijn na het opstijgen om een hagelbui te voorkomen. Ze verdronk bijna nadat ze in een moeras in Napels was gevallen. Ondanks waarschuwingen voor extreem gevaar, vertrok ze pyrotechniek onder haar waterstofballon.
Uiteindelijk, op 41-jarige leeftijd, maakte Sophie Blanchard haar laatste vlucht.
Op de avond van 6 juli 1819 verzamelde een menigte zich voor een feest in de Tivoli-tuinen in Parijs. Sophie Blanchard, nu 41 maar beschreven als de 'nog jonge, vrolijke en beminnelijke' luchtvaartmaatschappij, steeg op van het grasveld tot een bloei van muziek en vuurwerk. Ondanks de twijfels van anderen, was ze van plan haar "Bengal Fire" -demonstratie te houden, een langzaam brandend vuurwerk. Terwijl ze haar ballon opsteeg zei ze: " Allons, ce sera pour la derniere fois " ("Laten we gaan, dit zal voor de laatste keer zijn").
In een uitgebreide witte jurk en bijpassende hoed versierd met een struisvogelpluim, begon Blanchard met een fakkel op te stijgen. Winden droegen haar onmiddellijk weg van de tuinen. Van bovenaf stak ze vuurwerk aan en liet ze met een parachute vallen; Bengalen lichten hingen onder haar ballon. Plotseling flitste er een flits uit de lucht; vlammen schoten omhoog vanaf de bovenkant van de ballon.
"Mooi! Mooi! Vive Madame Blanchard, 'riep iemand in de menigte. De ballon begon te dalen; het stond in brand. "Het verlichtte Parijs als een enorm bewegend baken", las een verslag.
Blanchard bereidde zich voor op de landing terwijl de ballon langzaam afdaalde, terug over de tuinen langs de Rue de Provence. Ze sneed ballast los om de val verder te vertragen en het leek alsof ze veilig de grond zou bereiken. Toen raakte de mand het dak van een huis en blies Blanchard eruit, tuimelend langs het dak en de straat op, waar, volgens een krantenartikel, "ze dood werd opgehaald".
Terwijl heel Europa om de dood van Sophie Blanchard rouwde, waarschuwden sommigen voorspelbaar dat een ballon geen plaats was voor een vrouw. Ze werd begraven op de begraafplaats Pere Lachaise in Parijs, onder een grafsteen die haar ballon in vlammen voorstelt, met het grafschrift Victime de son Art et de son Intrepidite (slachtoffer van haar kunst en onverschrokkenheid).
bronnen
Artikelen: "The 'Balloonomania': Science and Spectacle in 1780s England, " door Paul Keen, Eighteenth Century Studies, Summer 2006, 39, 4. "Consumerism and the Rise of Balloons in Europe at the End of the Eighteenth Century, " door Michael R. Lynn, Science in Context, Cambridge University Press, 2008. "Madame Blanchard, the Aeronaut, " Scientific American Supplement # 195, 27 september 1879. "Sophie Blanchard - First Woman Balloon Pilot, " Historic Wings, 6 juli, 2012, http://fly.historicwings.com/2012/07/sophie-blanchard-first-woman-balloon-pilot/ "Hoe de mens heeft leren vliegen", The Washington Post, 10 oktober 1909.
Boeken: Paul Keen, Literature, Commerce, and the Spectacle of Modernity, 1750-1800, Cambridge University Press, 2012.
