Toen Pluto in 2006 uit de planetaire familie werd gestemd, werden schoolboeken herschreven, werden modellen van het zonnestelsel opnieuw gemaakt - en het publiek was woedend.
gerelateerde inhoud
- Een nieuwe planeet op aarde krijgt astronomen in beroering
- Pluto kan ijsvulkanen in de kern van zijn hart hebben
- Eerste officiële gegevens van de Pluto Flyby hervormen de geschiedenis van de dwergplaneet
- Gedetailleerde Pluto-foto's onthullen duinen, gesmolten vlaktes en meer
Veel astronomen hebben de beslissing ook betwist en de ijzige wereld roept nog steeds een verhit debat op. Nu heeft een astronoom een eenvoudige test bedacht om de planetaire status te bepalen op basis van meetbare factoren. Hoewel een recente NASA-flyby heeft aangetoond dat Pluto een dynamische, gecompliceerde plaats is, stemt de nieuwe test in met de uitspraak van 2006: Pluto is nog steeds geen planeet.
Er was niet echt een officiële definitie van een planeet totdat wetenschappers in 2005 een rotsachtig lichaam ontdekten dat destijds groter leek te zijn dan Pluto, nu Eris genoemd, dat rond de Kuipergordel snelt, een reservoir van ijzige lichamen voorbij de baan van Neptunus . Vragen vlogen over de status van Eris, vooral omdat een groeiend aantal aanwijzingen suggereerde dat het toekennen van de felbegeerde classificatie tientallen potentiële toekomstige toevoegingen aan de planetaire line-up zou kunnen betekenen.
"Er zijn meer dan 100 objecten zoals Pluto [in het zonnestelsel], dus we gaan de schoolkinderen van de wereld niet meer dan 100 planeten laten onthouden, " zegt Jay Pasachoff, directeur van Hopkins Observatory van Williams College.
In een controversiële stemming heeft de International Astronomical Union (IAU) criteria vastgesteld voor planeten die onze geliefde Pluto (en de nieuw ontdekte Eris) uit de familie hebben geschopt. In plaats daarvan noemde de unie hen dwergplaneten, samen met Ceres, Makemake en Haumea.
Volgens de IAU moet een planeet rond een ster draaien, redelijk rond zijn en het baanpad rond zijn ster vrijmaken door het meeste puin uit te werpen of te verzamelen. Hoewel de eerste regel gemakkelijk te volgen is, zijn de laatste twee moeilijker definitief te meten.
"Hoe rond is rond?" Benadrukte planeetwetenschapper Jean-Luc Margot, van de Universiteit van Californië, Los Angeles, tijdens een persconferentie gisteren tijdens de bijeenkomst van de American Astronomical Society's Division of Planetary Sciences.
Deze dubbelzinnigheid leidde ertoe dat Margot een test bedacht om planeten duidelijk te scheiden van andere orbitale objecten. Zijn test vereist het schatten van de massa van de ster, de massa van de planeet en zijn omlooptijd - waarden die allemaal gemakkelijk kunnen worden gemeten met telescopen op de grond of in de ruimte.
Margot verbindt deze getallen met zijn vergelijking en kan bepalen of een ronddraaiend lichaam in staat is zijn weg van puin vrij te maken zonder te hoeven zoeken naar de rommel rond andere werelden. Dat is vooral handig voor objecten in de verre Kuipergordel, die relatief klein en zwak zijn.
Hij testte vervolgens de acht erkende planeten van ons zonnestelsel plus Eris, Pluto en zijn maan Charon, en hij vond een definitieve splitsing. Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus vallen in de categorie 'planeet', terwijl de anderen dat niet doen.
"Vergis je niet, we hebben twee heel duidelijke soorten lichamen in ons zonnestelsel", zegt Margot, wiens artikel hierover onlangs in het Astronomical Journal is geaccepteerd.
Deze vergelijking werkt zelfs voor de vloed van exoplaneten - werelden die in een baan rond sterren anders dan de zon - ontdekt in de afgelopen jaren. De test kan 99 procent van de duizenden bekende exoplaneten snel classificeren, zegt Margot. Organen die geen goede schattingen hebben voor hun massa of omlooptijd, vormen de resterende één procent.
Ondanks de resultaten blijven sommige astronomen een sterke pro-planeetstatus voor Pluto, die, voor de goede orde, momenteel de kroon bezit als het grootste lichaam in de Kuipergordel. Angela Zalucha, een atmosferische wetenschapper aan het SETI-instituut, wijst op Alan Stern, leider van de New Horizons-missie van NASA om Pluto te bestuderen. Stern staat regelmatig op teamfoto's met de "Pluto-groet": negen vingers om de negen planeten te tonen.
Maar misschien is Pluto's status van dwergplaneet niet zo slecht, zegt Pasachoff: "Ik noem de nieuwe indeling een promotie, omdat het de grootste en de beste is" in zijn soort.
Noot van de redactie 11/13/15: Dit verhaal is bijgewerkt met de nieuwste gegevens over formaten voor Pluto en Eris.
