Delen van de ruimte zijn gevuld met gaswolken en stof die ons zicht belemmeren. Infraroodastronomie, die golflengten van licht analyseert die door dergelijke obstructies gaan, trekt de sluier terug en stelt ons in staat om vormen te bekijken die onzichtbaar zijn voor het blote oog.
Het heeft ons een beter beeld gegeven van dingen zoals sterformaties, de centra van sterrenstelsels en extrasolaire planeten (vertaling: planeten die buiten ons eigen zonnestelsel bestaan). In 2003 lanceerde NASA de Spitzer Space Telescope als de laatste missie van het Great Observatories-programma, dat een reeks observatoria omvatte - zoals de Hubble-telescoop - die ons vermogen om de ruimte te bekijken uitbreidde.
Om Spitzer te laten werken, werd koelvloeistof gebruikt om de telescoop tot bijna absoluut nul (-459 graden Fahrenheit) te koelen, zodat de zeer gevoelige instrumenten de infraroodsignalen van objecten in de ruimte goed konden aflezen. Op 15 mei 2009 had Spitzer echter geen koelvloeistof meer en begon op te warmen. (Op 5 augustus werd gemeld dat hij bij een temperatuur van -406 graden Fahrenheit werkt.) Dit betekent echter niet dat de telescoop niet werkt: hij heeft nog steeds twee infrarooddetectoren die bij warmere temperaturen kunnen werken. Spitzer begon officieel zijn "warme" missie op 29 juli 2009 en zal doorgaan met het verzamelen van gegevens om ons te helpen het universum te begrijpen.
"We zijn verheugd om Spitzer weer in gebruik te zien nemen en dergelijke spectaculaire beelden te blijven leveren", zegt astronoom Giovanni Fazio van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Inderdaad - op 10 augustus leverde Spitzer het bewijs van een hemelse botsing van epische proporties. Astronomen geloven dat een paar duizend jaar geleden twee rotsachtige vormen - de ene ongeveer de grootte van de maan van de aarde, de andere ongeveer de grootte van de planeet Mercurius - betrokken waren bij een botsing op hoge snelheid. (Ten opzichte van elkaar reisden ze met een snelheid van 22.400 mijl per uur.) Dit resulteerde uiteindelijk in het kleiner worden van de twee objecten volledig vernietigd. Spitzer kon zwevende stukjes verdampt gesteente en bevroren lava detecteren. Waar de meeste botsingen traag en statig zijn (denk aan Titanic die die ijsberg treft), was deze gebeurtenis een hoog-octaan vertoon van vuur en vernietiging - een echt ongebruikelijke gebeurtenis.
Bekijk een video van de verbeelding van een kunstenaar van het evenement. (Dit is voor personen met snelle internetverbinding - de totale bestandsgrootte is meer dan 25 MB.)
