Cambridge-fysicus Stephen Hawking is overleden op 76-jarige leeftijd, meldt Dennis Overbye in The New York Times . Hawking was een van de meest bekende wetenschappers van de late 20e en vroege 21e eeuw, erkend voor zijn werk over zwarte gaten, zijn inspanningen om complexe kosmologie aan het grote publiek te communiceren en een gevoel voor humor waarvan gezegd wordt dat het "zo groot is als de universum."
Ondanks een grimmige diagnose van amyotrofische laterale sclerose - ook bekend als de ziekte van Lou Gehrig - op 21-jarige leeftijd die hem slechts een paar jaar de tijd gaf om te overleven, overleefde Hawking nog 55 jaar, reizend de wereld rond in een elektrische rolstoel en sprak door zijn iconische spraaksynthesizer gedurende de laatste 30 jaar van zijn leven.
Medeleven is binnengekomen van rouwenden van over de hele wereld, waaronder de Britse premier Theresa May, astrofysicus Neil deGrasse Tyson en theoretisch fysicus Michio Kaku die aan Bybye vertelde: “Niet sinds Albert Einstein een wetenschapper heeft gevangen die zo tot de publieke verbeelding sprak en zich tot tientallen miljoenen mensen over de hele wereld. "
Volgens zijn familie is Hawking woensdagochtend vroeg vreedzaam in zijn huis overleden. “We zijn diep bedroefd dat onze geliefde vader vandaag is overleden. Hij was een groot wetenschapper en een buitengewone man wiens werk en nalatenschap nog vele jaren zal voortleven, 'schrijven zijn kinderen Lucy, Robert en Tim in een verklaring. “Zijn moed en doorzettingsvermogen met zijn schittering en humor inspireerden mensen over de hele wereld. Hij zei ooit: 'Het zou niet veel van een universum zijn als het niet de thuisbasis was van de mensen van wie je houdt.' We zullen hem voor altijd missen. '
Na een jeugd doorgebracht in Oxford en St. Albans, ging Hawking naar de universiteit in Oxford voordat hij naar Cambridge verhuisde voor zijn promotieonderzoek. Daar begon hij te werken aan singulariteiten, of punten in de ruimte waar de zwaartekracht van een instortende ster ruimtetijd in een oneindig dicht punt zou kromtrekken, waardoor een zwart gat ontstaat.
Volgens zijn vriend en medewerker Roger Penrose, die een overlijdensadvertentie schreef in The Guardian, werkte het paar samen om aan te tonen dat als er een oerknal was die het universum begon, deze uit een singulariteit voortkwam. In 1974 bracht Hawking zijn beroemdste academische paper uit met details over wat bekend werd als Hawking-straling. In tegenstelling tot eerdere theorieën over zwarte gaten, toonde hij aan dat ze energie uitstralen en daarbij geleidelijk massa verliezen. Ian Sample at The Guardian meldt dat voor zeer kleine zwarte gaten, die straling uiteindelijk zou leiden tot een enorme explosie, waarbij 1 miljoen megaton energie vrijkomt.
De BBC meldt dat ontdekking Hawking in een van de grote fysische debatten van de afgelopen decennia heeft geduwd, de informatieparadox. Hawking beweerde dat alle informatie - met name dingen als de spin, massa en temperatuur van deeltjes die een zwart gat binnendringen - zou worden vernietigd wanneer het zwarte gat verdampt of explodeerde. Anderen beweerden dat de informatie zou worden bewaard en vrijgegeven, uiteindelijk vrijgegeven door het zwarte gat. In 2004, terwijl hij in een kroeg met een aantal van zijn studenten was, meldde Hawking de microfoon op zijn synthesizer en maakte een openbare verklaring dat hij toegaf en ermee instemde dat informatie zou worden bewaard door zwarte gaten, hoewel precies hoe die informatie ontsnapt wanneer het zwarte gat verdwijnt en staat ter discussie.
Terwijl zijn academische prestaties hem talloze onderscheidingen opleverden, waaronder de Lukas professor in de wiskunde in Cambridge, de voorzitter van Sir Isaac Newton en andere beroemdheden in wiskunde en natuurkunde, en verkiezing tot de Royal Society op zeer jonge leeftijd van 32, is Hawking aantoonbaar het best bekend bij het grote publiek als wetenschapscommunicator. In 1988 publiceerde hij A Brief History of Time, een synthese van kosmologie en zijn eigen werk over zwarte gaten voor leek-wetenschappers die 10 miljoen exemplaren heeft verkocht. Het boek bracht een documentaire en geïllustreerde editie voort die Hawking tot een van de meest erkende wetenschappers ter wereld maakte.
In een vervolgboek, 1993 Black Holes and Baby Universes and Other Essays, legde hij zijn motivatie uit om zijn werk rechtstreeks onder de aandacht van het publiek te brengen. "Als we een complete theorie [van het universum] ontdekken, zou die op termijn in algemene zin voor iedereen begrijpelijk moeten zijn, niet alleen voor een paar wetenschappers, " schreef hij. “Dan zullen we allemaal, filosofen, wetenschappers en gewoon gewone mensen, kunnen deelnemen aan de discussie over de vraag waarom wij en het universum bestaan. Als we daar het antwoord op vinden, zou dat de ultieme triomf van de menselijke rede zijn - want dan zouden we de geest van God kennen. "(Hawking gebruikte de term" God "losjes. Hij was een vocale atheïst en was geen fan van georganiseerde religie.)
In andere populaire boeken bleef Hawking kosmologie naar de mainstream brengen en werd hij zelf een populair figuur. Hij verscheen in televisieseries waaronder "The Simpsons", "Big Bang Theory" en "Star Trek: The Next Generation" en zijn stem was ook opgenomen op het Pink Floyd-album The Division Bell uit 1994. Hij werd gespeeld door Benedict Cumberbatch in de dramatisering van zijn vroege leven in 2004 en door Eddie Redmayne, die in 2014 een Oscar won voor zijn weergave van de fysicus in The Theory of Everything, die het verhaal vertelde van zijn eerste huwelijk en hoe hij handelde met zijn diagnose van ALS.
Overby meent dat het meest ongelooflijke deel van het leven van Hawking het feit is dat hij überhaupt een leven en carrière heeft gehad. Terwijl ALS, een motorneuronziekte, vaak mensen doodt die het relatief snel hebben, vorderde de ziekte van Hawking langzaam. In de jaren zeventig verloor hij langzaam het vermogen om te lopen en zijn spraak verzwakte. Na een longontsteking gekocht in 1984 verloor hij zijn spraak. Een collega rustte hem uit met zijn iconische spraaksynthesizer waarmee hij letters en woorden kon selecteren via een kleine joystick en later door zijn ogen te bewegen en zijn wang te trekken. (Hij klaagde echter dat de synthesizer hem een Amerikaans accent gaf.)
Hawking bleef de wereld rondreizen, lezingen geven en nieuwe plaatsen bezoeken, zoals Antarctica, waar hij zijn 60ste verjaardag vierde met een ballonvaart. Onder zijn vele avonturen heeft de Britse kosmoloog ooit gewichtloos in een zwaartekracht op een Boeing 727 ervaren zweven. Hij stond er ook om bekend dat hij met onveilige snelheden in Cambridge rondzoomde in zijn elektrische rolstoel. Hij was nooit in staat om een ruimtevaart te maken, iets dat hij had gepland met Richard Branson, die hem in 2017 een stoel bood op een toekomstige Virgin Galactic-vlucht. "Ik wil laten zien dat mensen niet beperkt hoeven te worden door fysieke handicaps, zolang ze niet geestelijk gehandicapt zijn, " zei hij in een interview tien jaar eerder, in 2007, tegen Bybye.
In de afgelopen jaren is Hawking een soort intellectueel geworden waarbij verslaggevers zijn mening vroegen over veel onderwerpen. Het beroemdst was in 2010 dat Hawking suggereerde dat contact maken met buitenaardse wezens een slecht idee zou zijn, en dat de uitkomst vergelijkbaar zou zijn met wanneer Columbus contact maakte met indianen. Hij gaf soortgelijke waarschuwingen over de ontwikkeling van niet-gereguleerde kunstmatige intelligentie in 2014.
Vorige week was hij in het nieuws om te bespreken hoe het universum er voor de oerknal geweest had kunnen zijn - een complex onderwerp dat fysica, astronomie en een grote menselijke verbeeldingskracht vereiste om te destilleren voor het publiek. Een onderwerp dat met andere woorden perfect geschikt was voor Hawking.
