Zwarte gaten, zoals ze meestal worden afgebeeld, zijn de afvalpersen van het universum. Het superzware zwarte gat Boogschutter A *, het dansende duo - ze zijn het product van ingestorte sterren, gebieden met een onvoorstelbare dichtheid waar de zwaartekracht zo sterk is dat niets aan zijn greep kan ontsnappen. Eenmaal gevangen, is elk slachtoffer, of het nu een interstellaire reiziger of een ongelukkig foton is, voorbestemd om langzaam maar gestaag uit elkaar te worden gescheurd in een eeuwige gevangenis waar de tijd zelf lijkt te stilstaan.
Stephen Hawking, een van de fysici die deze moderne opvatting van zwarte gaten hielp pionieren, denkt echter dat we het misschien fout hebben. Of, tenminste, niet helemaal goed. Hij zegt dat hoewel er zoiets als een zwart gat zeker is - er is tenslotte heel veel bewijs voor hen - zwarte gaten zoals ze gewoonlijk worden opgevat niet echt bestaan. Maar hun greep, zegt hij, is niet zo duurzaam of destructief als we dachten. In wezen wil hij af van het idee van de iconische "event horizon" van het zwarte gat en deze ultieme zwaartekrachtklif in iets minder steil veranderen.
De rebellie van Hawking tegen zwarte gaten begon althans in 2004. Zoals New Scientist destijds schreef, sprak Hawking zich een weg naar het podium op de 17e Internationale Conferentie over Algemene Relativiteit en Zwaartekracht om zijn nieuwe idee te presenteren.
"Hij stuurde een briefje met de mededeling:" Ik heb de informatieparadox in het zwarte gat opgelost en ik wil erover praten ", zegt Curt Cutler, een natuurkundige aan het Albert Einstein Instituut in Golm, Duitsland, die voorzitter is van het wetenschappelijk comité van de conferentie. "Ik heb geen preprint [van het papier] gezien. Om eerlijk te zijn, ging ik door met de reputatie van Hawking."
Hoewel Hawking de gedetailleerde wiskunde achter zijn bevindingen nog niet heeft onthuld, zijn schetsmatige details naar voren gekomen uit een seminar dat Hawking gaf in Cambridge. Volgens Cambridge-collega Gary Gibbons, een expert in de fysica van zwarte gaten, die op het seminar was, hebben de zwarte gaten van Hawking, in tegenstelling tot klassieke zwarte gaten, geen goed gedefinieerde evenementenhorizon die alles in hen voor de buitenwereld verbergt.
In wezen zijn zijn nieuwe zwarte gaten nu nooit helemaal het soort geworden dat alles opslokt. In plaats daarvan blijven ze lange tijd straling uitzenden en openen zich uiteindelijk om de informatie erin te onthullen. "Het is mogelijk dat wat hij tijdens het seminar presenteerde een oplossing is", zegt Gibbons. "Maar ik denk dat je moet zeggen dat de jury nog steeds uit is."
Snel vooruit naar vandaag, en Hawking is terug. Dit keer, zo meldt Nature, heeft Hawking een nieuw voorlopig onderzoek waarin zijn idee wordt beschreven om de scherpe 'event horizon' te vervangen door een squishier soort 'schijnbare horizon'.
In het "nieuwe" idee van Hawking zijn zwarte gaten minder als doodskuilen en meer als kosmische gevangenissen: ze houden vast aan materie en informatie, ze breken het af en veranderen het, maar uiteindelijk wordt het ingeslikte materiaal vrijgemaakt.
Natuurkundigen, zegt Nature, lijken onder de indruk van de formulering van Hawking. Maar er is nog een probleem. Net als in 2004 kan Hawking dit nieuwe concept van zwarte gaten op geen enkele manier bewijzen.
De fysicus geeft toe dat een volledige uitleg van het proces een theorie vereist die met succes de zwaartekracht combineert met de andere fundamentele natuurkrachten. Maar dat is een doel dat natuurkundigen bijna een eeuw lang heeft ontgaan. "De juiste behandeling, " zegt Hawking, "blijft een mysterie."
