DNA-splitsing verbindt een van de genen van de kunstenaar (rood) en een antibioticaresistentiegen (geel) in een bacterie, die de genen in petuniacellen plaatst. Foto door Eduardo Kac.
De meest radicale figuur in de biodesign-beweging is Eduardo Kac, die niet alleen bestaande levende dingen in zijn kunstwerken opneemt - hij probeert nieuwe levensvormen te creëren. 'Transgene kunst', noemt hij het.
Er was Alba, een albinokonijntje dat groen gloeide onder een zwart licht. Kac had wetenschappers in Frankrijk de opdracht gegeven om een fluorescerend eiwit van Aequoria victoria, een bioluminescente kwal, in een konijnenei te stoppen . Het verrassende wezen, geboren in 2000, werd niet publiekelijk tentoongesteld, maar de aankondiging zorgde voor opschudding, waarbij sommige wetenschappers en dierenrechtenactivisten suggereerden dat het onethisch was. Anderen hebben echter steun uitgesproken. "Hij verlegt de grenzen tussen kunst en het leven, waar kunst het leven is, " zei Staci Boris, toen een museum voor hedendaagse kunst, conservator in Chicago, destijds.
Toen kwam Edunia, het middelpunt van Kac's Natural History of the Enigma, een werk dat in 2009 debuteerde in het Weisman Art Museum in Minneapolis. Edunia is een petunia die een van Kac's eigen genen herbergt. "Het leeft. Het is echt, net zo echt als jij en ik ', zegt Kac, een in Brazilië geboren inwoner van Chicago. "Behalve dat de natuur het niet heeft gehaald, heb ik het gedaan."
Toch had hij hulp. Het project begon in 2003, toen de kunstenaar zijn bloed liet afnemen in een laboratorium in Minneapolis. Uit het monster isoleerden technici een specifieke genetische sequentie uit zijn immuunsysteem - een fragment van een immunoglobulinegen dat een antilichaam produceert, precies datgene wat 'zelf' van 'niet-zelf' kan onderscheiden en vecht tegen virussen, microben en andere vreemde indringers.
De DNA-sequentie werd verzonden naar Neil Olszewski, een plantenbioloog aan de Universiteit van Minnesota. In de afgelopen jaren had Olszewski een viruspromotor geïdentificeerd die de expressie van genen in de aderen van een plant kon regelen. Na zes jaar knutselen, bracht het kunstenaar-wetenschapper-duo een kopie van het immunoglobuline-genfragment van Kac in een gemeenschappelijk ras van de bloem Petunia hybrida .
Antibioticum dat aan het gerecht wordt toegevoegd, doodt cellen die de vreemde genen niet hebben verkregen, terwijl de verbeterde plantencellen bloeien. Illustratie door Eduardo Kac.
Het is niet de eerste transgene plant. Een gen van de bacterie Bacillus thuringiensis wordt routinematig geïntroduceerd in maïs en katoen om de gewassen insectenbestendig te maken. Ook brengen wetenschappers menselijke genen in planten in een poging om medicijnen op grote schaal te produceren; de planten worden in wezen fabrieken en produceren menselijke antilichamen die worden gebruikt om ziekten te diagnosticeren. "Maar je hebt geen planten die zijn gemaakt om ideeën te verkennen, " zegt Olszewski. “Eduardo kwam hiertoe met een artistieke visie. Dat is de echte nieuwigheid. "
Kac koos de roze petunia, grotendeels vanwege de opvallende rode aderen die naar zijn eigen rode bloed verwijzen. En hoewel hij naar zijn creatie verwijst als een "plantimaal", kan dat de zaak overdrijven. Het organisme heeft slechts een minuscule hoeveelheid menselijk DNA te midden van vele duizenden plantengenen. Toch is het het idee van de ontmoeting tussen de kijker en deze merkwaardig begiftigde plant die vooral de kunstenaar interesseert. Wanneer Natural History of the Enigma is tentoongesteld, heeft Kac Edunia alleen op een voetstuk gepresenteerd om het drama te vergroten. "Voor mij is dat pure poëzie", zegt hij.
Hij voorspelt dat mensen in de toekomst meer moeten wennen aan vreemde, genetisch gemanipuleerde hybriden. "Als je eenmaal in de aanwezigheid van dit andere wezen bent, is de wereld niet hetzelfde", zegt Kac. "Er is geen weg terug."
