Terry Gates had jarenlang Hamlet-achtig nagedacht over schedels toen hij op een dag een openbaring had. Van de dinosaurussen die hij bestudeerde - hij is paleontoloog aan de North University State University - hadden alleen de schedels van de grootste bultjes, horzels en extravagante toppen. Plots drong het tot hem door dat dergelijke hoofdornamenten niet alleen een bijproduct waren van groot zijn, maar een reden daarvoor - een idee dat nu de conventionele wijsheid over hoe dinosauriërs tot hun geweldige grootte zijn gegroeid, wakker schudt.
Gerelateerde lezingen
De Tyrannosaur Chronicles
Kopengerelateerde inhoud
- Voordat er dinosaurussen waren, was er dit rare krokodil-lijkende ding
In de eerste studie in zijn soort catalogiseerden Gates en zijn medewerkers 111 schedels van theropoden, roofzuchtige dinosaurussen zoals Tyrannosaurus rex, uit museumcollecties en publicaties over de hele wereld. Theropoden varieerden in grootte van kleiner dan een huiskat tot maar liefst 13.000 pond, maar Gates begon met Coelophysis, een 60-pond dinosaurus uit het begin van de theropod-stamboom met een gladde schedel ("eigenlijk een driehoek met tanden, " Gates) zegt). De onderzoekers ontdekten dat 20 van de 22 grootste roofzuchtige dinosaurussen benige kopornamenten hadden, vergeleken met slechts een van die onder de 80 pond. Bovendien evolueerden dinosaurussen met dergelijke kenmerken in de loop van de tijd snel naar grotere dieren: onder dinosaurussen die uiteindelijk minstens een ton wogen, namen degenen met hoofdornamenten 20 keer sneller in lichaamslengte toe dan degenen zonder ornamenten, die elke vier miljoen tot honderden ponden inpakken tot zes miljoen jaar. Dat tempo klinkt misschien traag, maar het is snel in evolutionaire termen. "Als je eenmaal toppen hebt, schiet je lichaamsgrootte gewoon super snel op", zegt Gates.
Wat is er zo geweldig aan een ornament van een dinosauruskap? Wetenschappers denken al jaren dat hoorns en toppen dinosauriërs hielpen communiceren en dominantie tonen. Maar de nieuwe bevinding gaat nog een stap verder en suggereert dat de versieringen een belangrijke rol speelden bij de lichaamsgrootte. Overweeg de benige richels rond de ogen van T. rex, die vermoedelijk meer uitgesproken waren bij volwassenen die als jong veel te eten hadden. In de klassieke kijk op de evolutie van dinosaurussen is T. rex in de loop van de generaties groter geworden omdat meer bulk het hielp overleven en jagen. Volgens Gates zou een indrukwekkende reeks richels het echter helpen om indruk te maken op vrienden. Als een T. rex zowel groot als indrukwekkend uitzag, zou hij zijn keuze uit het paringsbad hebben, en de grootte en versiering zou waarschijnlijk worden doorgegeven.
Het nieuwe werk draagt bij aan een groeiend bewijsmateriaal over het complexe sociale leven van dinosauriërs. Omdat we ze niet in actie kunnen waarnemen, zegt Gates: “we moeten afleiden wat we niet kunnen zien, zoals een foto die gedeeltelijk verborgen is achter een gordijn. Dit laat ons een nieuw stukje zien van wat eronder zit. ”
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het decembernummer van Smithsonian magazine
Kopen
